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1月7日，布什宣布提名羅伯特·佐利克接替阿米蒂奇出任副國務卿的消息讓不少人大跌眼鏡。因為佐利克的政治生涯紀錄上一直以主管經濟為主，此前人們曾經多次猜測他可能會接替今年屆滿退休的世界銀行行長沃爾芬森或者美國財長斯諾。所有的觀察家都沒想到布什竟然讓他去了國務院。
但消息確認後有觀察人士指出，佐利克一直以對外交政策和經貿關系互動的能力而聞名。而他之前從事過有關前蘇聯解體和德國統一問題的研究，這讓這一領域的專家、新國務卿賴斯對他十分器重。
分析認為，這次布什把佐利克從經貿領域拉來外交領域，顯示布什已經意識到，美國應該有一條更加務實的外交路線。而佐利克的穩重務實，以及他對中國的了解，將使美中之間的經濟利益也會引起高層更多重視。
主導中國加入WTO
現年50歲的佐利克，1981年畢業於哈佛大學肯尼迪政治學院，獲公共政策碩士學位和哈佛大學法學博士學位。曾任外交部顧問、負責經濟的副國務卿、白宮辦公廳副主任等職，還曾作為老布什的私人代表參加7國集團首腦會議，仕途極為順利。
佐利克在擔任美國貿易代表時，取得的最大功績之一就在於完成了中國大陸和臺灣分別加入WTO的談判工作，這也讓他有機會來了解中國高層政府官員的思想。中國的變化給他留下了很深的印象。他曾經回憶，有一位中國談判官員向他解釋，中國為了在加入WTO事項上說服國人，創造了『雙贏』這個詞。在佐利克看來，這個新詞語顯示了古老的『非贏即輸』的東方思維在中國的轉變。『因此我聽到吳儀副總理告訴媒體多哈協議將帶來發達國家和發展中國家「雙贏」時，我特意做了紀錄。』在佐利克看來，中國應有的經貿思維在中國的古老格言中就可以找到答案——『水至清則無魚』。
通過大學生觀察中國
作為一名學者型的官員，佐利克對中國的了解還來自於他和一些平民的接觸。據他自己說，他每到一個國家，都會盡量抽出時間和當地年輕人談話，以更深地了解社會的變化。2003年10月，佐利克和遼寧大學的30多名學生舉行了座談，試圖從中發現中國年輕一代的思維。學生們被提問『無論古今，你們最想見到的美國人是誰？』
當學生回答『布什』和『克林頓』時，佐利克會心一笑，他知道每個社會都會培養出對權力的渴望；當有人說『林肯』時，佐利克開始考慮林肯吸引中國人之處在於對自由的渴望還是他統一美國的功績；一個學生回答『比爾·蓋茨』，佐利克感到驚喜，他覺得深知在中國的傳統文化中，商人和金錢並不是被尊重的對象，年輕一代的轉變讓他陷入思考：如何在中國人更加尊重財富的同時，說服他們同時也應該尊重和保護知識產權。
那次座談會給佐利克留下印象最深的回答是『羅納德·裡根』，做出這個回答的中國學生解釋說，裡根非常懂得運用國家實力。他告訴佐利克，他的夢想是中國有一天能和平崛起，重拾古代『中央帝國』的光榮。這讓佐利克看到了中國發展的另一種可能性。
美國人應該改變對中國的印象
經過和中國各個階層的接觸和觀察，佐利克在去年的一次演講中系統闡述了他對中國的看法。在他看來，中國崛起、中國將從各個方面影響世界這都毫無疑問。世界發展的關鍵在於，中美兩國如何在中國崛起的過程中，適當地運用力量和分擔責任。
在佐利克看來，美中關系不僅取決於政府和管理層，而在於美國整個國家會以什麼樣的心態去看待一個全新的、並且仍然不斷變化著的中國；也取決於中國民間對美國的態度。他舉例說，當他參觀沈陽的『9·18』博物館時，發現博物館的展品只強調了蘇聯紅軍1945年的參與使日本投降了的史實。佐利克因此懮慮：如果中國的下一代不知道美國在全世界抗日戰爭中的領導作用，自然很難培養出對美國的好感。
佐利克同時指出，美國人也應該全面認識中國，不應該只是強調中國人搶走了美國制造業的機會。而應該看到，有大量的美國人因為美中貿易而獲益：他們的工作和貿易有關、他們花不多的錢就可以買到質量不錯的中國商品……重新塑造中國在美國民間的形象，就會直接影響到政府和國會的相關政策，也就更有利於中美兩國攜手發展。
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