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中華民族傳統曆法歲首正月初一，現今無論中國還是海外華人中都統一稱爲“春節”，但在中國歷史上卻稱之爲“元旦”。宋人吳自牧在《夢粱錄·正月》中說：“正月朔日，謂之元旦，俗稱爲新年。”中國歷史上雖一直沿用陰陽合曆，但歷代新年元旦的日期也不一致。據《史記》載，夏代元旦爲正月初一；殷商定在十二月初一；周代提前至十一月初一；秦始皇統一全國以後，再提前至十月初一爲元旦，直至西漢初期。到漢武帝時頒行《太初曆》，才恢復夏代的以正月初一爲元旦。以後歷代相沿未改，所以這個曆法又叫“夏曆”(今俗稱爲農曆)。
中國歷史上早有“春節”，不過指的是二十四節氣中的“立春”，這在《後漢書·楊震傳》中有載：“春節未雨，百僚焦心，而繕修不止，誠致旱之徵也。”到南北朝時，“春節”是泛指整個春季。把正月初一定爲“春節”，是辛亥革命以後的事。據考，中國人過的第一個春節是在民國三年(1914年甲寅)1月26日，至今已92虛歲了。
這一史實是：辛亥革命後的1912年元旦，中華民國在南京宣佈成立，孫中山就任臨時大總統，隨即宣佈中國廢除舊曆採用陽曆(即公曆)，用民國紀年。但民間仍按傳統沿用舊曆即夏曆，仍在當年2月18日(壬子年正月初一)過傳統新年，其他傳統節日也照舊。有鑑於此，1913年(民國二年)7月，由當時北京(民國)政府任內務總長的朱啓鈐向大總統袁世凱呈上一份四時節假的報告，稱：“我國舊俗，每年四時令節，即應明文規定，擬請定陰曆元旦爲春節，端午爲夏節，中秋爲秋節，冬至爲冬節，凡我國民都得休息，在公人員，亦准假一日。”但袁世凱只批准以正月初一爲春節(因當時是“五族共和”，端午等漢族節日列爲全國節日不妥)，同意春節例行放假，次年(1914年)起開始實行。自此夏曆歲首稱春節，一直相沿至今。
90多年來，中國人(包括海外華人)都重視民族傳統的新年，把春節當作真正的“年”來過。人們接受“春節”稱謂，是因爲它既區別了公曆新年元旦，又因其在“立春”前後，春節表示春天的到來或開始，與歲首之意相合。
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