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美國東部時間2月3日清晨，一枚『阿特拉斯3』型火箭從佛羅裡達州的卡納維拉爾角空軍基地發射昇空，將美國軍方的一顆秘密間諜衛星送入了太空軌道。據悉，這是『阿特拉斯3』型火箭最後一次執行發射任務，以後它將被更加先進的『阿特拉斯5』型運載火箭取代。同時，卡納維拉爾角的36號發射場也將正式退出歷史舞臺。
『阿特拉斯3』退役
據悉，2月3日發射昇空的間諜衛星隸屬於美國『國家偵察辦公室』，該機構負責統一掌管美國的各類間諜衛星。負責發射工作的官員沒有透露這枚衛星的具體使命，也拒絕公布此次發射的花費情況。
據悉，『阿特拉斯』系列火箭都是由美國洛克希德·馬丁公司研制生產的，其中『阿特拉斯3』型高約52米，自服役以來共執行過6次發射任務，每次都圓滿完成任務，2月3日的發射也是該型火箭的最後一次昇空。
『阿特拉斯』官員表示，今後的發射任務將由體積更大、推力更強的『阿特拉斯5』型運載火箭執行。美國有線新聞網報道稱，這種新型火箭可以降低發射成本，同時為將更重的軍用物資送入太空提供了可靠的保證。
據了解，『阿特拉斯5』型兩級運載火箭是洛克希德·馬丁公司『阿特拉斯』火箭家族的最新成員，高約59米，研制費用超過了10億美元。該型火箭推力強大，低軌道運載能力達20噸，比上一代火箭提高了1倍。該型火箭的另一個特點是發射准備時間短，只需提前12小時送上發射臺即可，而一般火箭則需要提前幾周甚至數月。此外，這種火箭發射時不用龐大的發射塔，只需一座發射架即可，並可在大風的條件下發射。
2002年8月21日，『阿特拉斯5』型火箭在卡納維拉爾角基地首次發射成功，將歐洲的一枚通信衛星送入了預定軌道。
不久前俄羅斯媒體披露說，『阿特拉斯5』型火箭采用的是該國『動力機器』聯合公司生產的RD-180型火箭發動機，根據雙方之間的合同，洛克希德·馬丁公司將向俄方支付10億美元購買101臺改型發動機供『阿特拉斯3』和『阿特拉斯5』使用。
36號發射場結束歷史使命
2月3日的發射不僅標志著『阿特拉斯3』型火箭的退役，也宣告卡納維拉爾角空軍基地36號發射場正式完成了它的歷史使命。
自1962年投入使用以來，36號發射場的兩個發射臺在長達42年的時間裡總共發射了145枚各型『阿特拉斯』運載火箭。除了發射美國的軍用衛星和通信衛星外，36號發射場還擔當了火星、金星、水星以及月球表面探測任務的出發平臺。
36號發射場的上一次使用是在2004年的夏季，一枚『阿特拉斯2AS』型運載火箭將美國『國家偵察辦公室』的衛星從這裡送上了太空。
2月3日的發射完成後不久，卡納維拉爾角空軍基地和『阿特拉斯』的官員們舉行了一個簡短的發射場告別儀式。儀式上，36A發射臺上的燈光被象征性地關閉，表示該場地已經完成了它的歷史使命。
今後『阿特拉斯5』型火箭將從不遠處的41號發射場昇空。據悉，等待發射的火箭將被安置在發射場不遠處的一個封閉式建築內，發射前不久再由移動式發射平臺運送至發射臺上，這就大大減少了火箭暴露在發射臺上的時間。
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