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李斯，楚國上蔡(今河南上蔡縣)人，是秦代著名政治家，在我國曆史上聲名顯赫，功績卓著。他年輕時當過小窮，後拜苟子爲師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認爲“楚國不足事，而六國皆弱”，唯有秦國具備統一天下，創立帝業的條件，於是他決定到秦國去施展自己的才能與抱負。
公元前247年，李斯來到秦國，先在函相呂不韋手下做門客，取得呂的信任後，當上了秦王政(贏政，即秦始皇)的侍衛。李斯利用經常接近秦王的機會，給秦王上了《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，“滅諸侯成帝業”，實現“天下一統”。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他爲長史，後又拜爲客卿，命其制定吞併六國，統一天下的策略和部署。
公元前237年，秦國宗室貴族藉口韓國水工鄭國在秦搞間諜活動事件，要求秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中，列舉大量歷史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王爲成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣集人才。秦王看了《談逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢復了李斯的宮職，不久又提升了他當廷尉。《諫逐客書》不僅是具有重要價值的歷史文獻，而且也是一篇胎炙人口的代秀文章。魯迅先生曾說：“秦之文章，李斯一人而已。”
李斯重新受到秦王政的重用後，他以卓越的政治才能和遠見，順應歷史發展的趨勢，佐助秦王政制定了吞併六國，實現統一的策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於公元前221年建立了我國曆史上第一個統一的、中央集權制的封建國家，第一次完成了統一大業。秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面屢建奇功。他建議秦始皇廢除了造成諸侯分裂割據、長期混戰的分封制，實行郡縣制。把全國分爲36郡(後增加到41郡)，郡下設縣、鄉，歸中央直接統轄，宮吏由中央任免。在中央設三分、九卿，分職國家大事。這一整套封建中央集權制度，從根本上剷除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一制度在秦以後的封建社會裏一直沿用了近兩千年。秦統一後，由於過去各諸侯國長期分裂割據，語言、文字有很大差異，對於國家的統一和經濟、文化的發展極端不利。李斯及對地向秦始皇提出了統一文字的建議，並親自主持這一工作，他以秦國文字爲基礎，廢除異體字，簡化字形，整理部首，形成了筆畫比較簡單、形體較爲規範，而且便於書寫的小篆(也稱秦篆和斯篆)，作爲標準文字。他還親自用小篆書寫了一部《倉頡篇》，作爲範本，推行全國。小篆的出現是漢字發展史上的一大進步。魯迅先生說，李斯在我國文學史上是有“殊勳”的。今人遺憾的是，斯手書已汛大多散失。現在，中國歷史博物館還收藏有李斯親書的琅玡刻石，山東泰山岱廟現存有李斯篆書的秦二世詔書刻石的殘片，這些刻石雖己嚴重殘損，但它是我國已發現的最早文字刻石，實爲稀世珍寶。李斯還在統一法律、貨幣、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力做出了重大貢獻。
此外，人們所熟知的“焚書坑儒，，也是李斯建議爲打擊儒生以古非今、誹謗朝政的倒行逆施，爲鞏固中央集權所採取的非常措施。這有當時歷史條件下，不無積極作用，但它畢竟是我國文化史上的一次大浩劫，對我國秦以前文化典籍的破壞是極其嚴重的。
公元前210年，秦始皇死後，李斯爲保全自己的既得利益，附和趙高僞造遺詔，立少子胡亥爲帝，趙高篡權後又施展陰謀，誣陷李斯“謀反”，將其腰斬於市，並夷滅三族。
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