謝靈運,小名客兒,生於東晉太元十年(公元385年),謝家原是陳郡陽夏(今河南太康)人,後遷居南方。靈運很小就被送到錢塘杜明師的道館中寄養,接受了良好的教育,喜歡學習,博覽羣書,文章寫得又快又好,在江南小有名氣。(他是淝水之戰的指揮者名將車騎將軍謝玄的孫子。)
謝靈運21歲時,當上了琅邪王大司馬參軍。次年,他到撫軍將軍劉毅軍中當了記室參軍,劉毅被劉裕打敗自殺後,劉裕立即起用靈運爲太尉參軍。第二年又改任靈運爲祕書丞,後任諮議參軍、中書侍郎、世子中軍諮議、黃門侍郎等職。
公元420年,劉裕取代晉朝當了皇帝,國號宋。靈運仍被任用,擔任散騎常侍,太子左右率。少帝劉義符即位後,因靈運與義符弟義真關係密切,被皇帝以愛發牢騷、誹毀朝政爲藉口貶爲永嘉太守。
南朝宋文帝繼位後,靈運又被任爲祕書監。後任侍中,整理祕書閣圖書,並撰寫《晉書》。
謝靈運具有深厚的文化素養,他一生的著述非常豐富,據近代人統計,見於著錄的有21種,可惜大多散佚。今天能見到的除了《大般涅盤》譯文外,還有90多首詩和4卷文。但他的主要成就是詩歌,特別是山水詩。他是扭轉玄言詩風、開創山水詩派的第一個詩人。
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