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劉禹錫，字夢得，生於唐代宗大曆七年(公元772年)祖籍洛陽，他們家因避“安史之亂”遷居蘇州，劉禹錫就出生在蘇州屬縣嘉興。
劉禹錫從小就開始誦讀儒家經典，學做詩賦。20歲以前就具備了相當高的文化修養，開始嶄露頭角。
貞元七年(公元791年)，19歲的劉禹錫離開江南到長安。第三年，他考中進士。同年，他又通過了博學宏詞科的考試。貞元十一年(公元795年)，禹錫再進京門，參加吏部取士科考試合格，被授爲太子校書，負責校理崇文館的書籍。貞元十八年(公元802年)禹錫調任京兆府渭南縣主簿，第二年調回朝廷任監察御史。因搞了“永貞革新”失敗，被貶爲連州刺史，途中，又改任爲朗州司馬。司馬一職，無多少事情可做，這就使劉禹錫有較多時間進行創作，寫了不少的抒情詩。
元和九年(公元814年)十二月，劉禹錫被調回長安。不久他因寫了《戲贈看花諸君子》詩，影射新得勢的權貴，再次被貶出京師到連州任刺史。唐穆宗長慶元年又被任命爲夔州刺史。夔州一帶是《竹枝詞》的故鄉，禹錫到任後，下功夫學習並在創作中加以實踐。
《竹枝詞》留傳下來的有11首，篇篇都是佳作。如：
楊柳青青江水平，聞郎江上踏歌聲。
東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。
他還寫了《浪淘沙》、《踏歌詞》等許多具有民歌特點的詩作。長慶四年(公元824年)劉禹錫又被調任和州刺史。在途經湖北大冶時，寫了一首膾炙人口的《西塞山懷古》。公元826年回到洛陽後，先任尚書省主客郎中，後調到長安仍任此職；大和五年十月，任蘇州刺史；以後又擔任了汝州刺史和同州刺史。開成元年(公元836年)，64歲的劉禹錫因腳病改任太子賓客，回到洛陽。在洛陽，劉禹錫和白居易交往特別密切，經常舉行“文酒詩會”，探索、研討詩歌的創作，並互相鼓勵。白居易對劉禹錫非常佩服，稱他爲“詩豪”。
會昌二年，劉禹錫的病情加重，他抱病寫了《子劉子自傳》，公開爲自已參加“永貞革新”辯護，這年秋天，劉禹錫溘然長逝，享年71歲。
劉禹錫不但是一位詩人，還是一位優秀的散文家和思想家。他的重要哲學著作《天論》，表現了無神論的思想。他的散文《陋室銘》就是大家熟知的名篇。
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