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1934年，北京刑場上，一代抗日名將、共產黨人吉鴻昌以樹枝作筆，大地爲紙，疾書一首：“恨不抗日死，留作今日羞。國破尚如此，我何惜此頭！”，氣貫長虹。
吉鴻昌於1895年10月出生於河南省扶溝縣一個貧苦農民家庭。生活的磨練，造就了他剛直倔強、富於正義感的性格。1913年8月，加入馮玉祥的隊伍，開始戎馬生涯。此後歷任團、旅、師、軍長及總指揮，並曾任寧夏省主席。吉鴻昌有膽有謀，作戰勇敢，在北伐戰爭中，其所率部隊被稱爲國民革命軍第二集團軍的“鐵軍”。
吉鴻昌自1926年北伐戰爭開始，逐漸接受到共產黨的主張，長期與共產黨員來往密切，並接受許多共產黨員進入部隊。在蔣介石對我中央革命根據地進行第一次圍剿時，吉鴻昌所部以種種託詞，按兵不動。他曾化裝進入鄂豫皖蘇區參觀，準備起義參加紅軍，但因故失敗。
此後，吉鴻昌被蔣介石解除兵權，並被強迫“出國考察”。期間他一路宣傳抗日，號召海外僑胞“用熱血擁護祖國”。1932年1月28日，日本帝國主義悍然進攻上海，吉鴻昌聞訊立即回國。隨後再次率舊部起義，由於敵人的圍追堵截遂致失敗。吉鴻昌突圍進入蘇區。這一年秋，吉鴻昌被批准加入中國共產黨。
吉鴻昌是堅定的抗日英雄。他自己拿出6萬元購買一批武器，祕密運到抗日前線張家口。1933年5月26日，察哈爾民衆抗日同胞軍宣告成立，吉鴻昌爲第二軍軍長。6月開始，吉鴻昌被任命爲北路前敵總指揮，率部北進，三戰三捷，收復多倫，對全國抗日力量產生極大鼓舞。
然而，此時蔣介石卻派重兵進攻察哈爾，致使抗日同盟軍腹背受敵。8月8日，日寇大舉進攻多倫。根據黨組織意見，吉鴻昌命令部隊分批撤出縣城。當夜，多倫羣衆佇立街頭，含淚送行。
1934年5月，吉鴻昌在天津組織成立了中國人民反法西斯大同盟，併成立了有各地反蔣抗日力量代表在內的大同盟中央委員會，吉鴻昌任中央委員會及大同盟內的中共黨團領導成員。爲宣傳抗日愛國，大同盟編輯出版了機關刊物《民族戰旗》。吉鴻昌用自己的錢購置印刷工具，並在他家三樓建立了簡易印刷所。他的家同時成了黨在天津進行抗日民族統一戰線工作的主要聯絡站，大家親切地稱這個家爲“紅樓”。
此時，吉鴻昌考慮更多的是如何重整旗鼓，武裝抗日。根據黨中央指示，吉鴻昌一面派人在白軍中加緊策反工作，一面着手在家鄉河南發動暴動，同時積極在各地發展人民武裝自衛軍組織。
面對國民黨特務的暗殺，吉鴻昌臨危不懼。11月9日晚，在天津國民大飯店，吉鴻昌、任應歧正在與反蔣抗日人士會談，房門突然被推開，兩個特務開槍射擊，吉鴻昌、任應歧均身負槍傷，被法租界工部局交給了國民黨。
在獄中，吉鴻昌積極宣傳黨的抗日救國主張和抗日民族統一戰線政策，痛斥蔣介石賣國求榮的罪行。面對敵人的酷刑，他毫不畏懼，大義凜然。何應欽問他：“你爲什麼搞抗日活動？說出你們的祕密來。”吉鴻昌義正詞嚴地答道：“抗日是四萬萬五千萬中國人民的事情，有什麼祕密？只有蔣介石跟你們禍國殃民，和日本暗中勾結，幹些不明不白的勾當，纔有祕密。”接着又說：“我要救國，蔣要賣國，我不得不爲抗日而討蔣。”當被問到“爲何加入共黨，危害民國”時，他坦然答道：“我擺脫了舊軍閥的生活而轉到爲工人、爲勞動羣衆、爲全國國民、爲全人類的正義進步而鬥爭的陣營裏，我參加了爲全世界歷史上所未有的偉大工程，這正是我的光榮。……你們當政七年來，掀起了無數次的內戰，釀成了空前水旱浩劫，斷送了東北，斷送了熱河，又快要斷送華北各地。你們的所作所爲，哪一樣不曾‘危害民國’？”
1934年11月24日，吉鴻昌殉難的日子。他在給妻子的遺囑中寫到：“夫今死矣，是爲時代而犧牲。”據當時的天津《大公報》報道，最後時刻，吉鴻昌披上黑色斗篷，大步走上刑場，一路上“態度從容，談笑自若”。在地上寫完那首大義凜然的就義詩後，他厲聲對劊子手說：“我爲抗日而死，不能跪下挨槍，我死了也不能倒下！給我拿個椅子來，我得坐着死。”接着又說：“我爲抗日死，死得光明正大，不能在背後挨槍。你在我眼前開槍，我要親眼看到敵人的子彈是怎樣打死我的。”當劊子手在吉鴻昌面前顫抖地舉起槍時，他奮力高呼：“抗日萬歲！”“中國共產黨萬歲！”
1945年，黨的“七大”時，黨中央決定授予吉鴻昌革命烈士稱號。
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