資料圖片：『發現號』航天飛機
美國宇航局官員24日開會後表示，冰從外掛燃料箱脫落撞擊航天飛機的風險不大，不影響『發現』號按計劃在7月13日至31日期間發射昇空。這將是『哥倫比亞』號事故以來美航天飛機的首次飛行。
航天飛機項目經理比爾·帕森斯在佛羅裡達州肯尼迪航天中心舉行的新聞發布會上說，美宇航局在過去6周中進行了幾百萬次計算機模擬試驗，並在風洞試驗中檢測了冰片以不同方式撞擊航天飛機造成的效果，最終得出了『發現』號可如期發射的結論。他說，『我們認為，就目前看來冰片風險的水平是可以接受的。』
自2003年2月『哥倫比亞』號空中解體以來，美宇航局中止了航天飛機飛行。『哥倫比亞』號事故調查委員會認為，『哥倫比亞』號發射昇空時一塊手提箱大小的絕熱泡沫材料從外掛燃料箱脫落並撞傷航天飛機左翼，導致航天飛機在返航進入地球大氣層時解體。此後，美宇航局對外掛燃料箱設計進行了修改，將重點放在防止絕熱泡沫材料脫落上。但今年4月『發現』號運上發射架後進行的充注燃料檢測顯示，燃料箱在充入超冷液氫液氧燃料後表面會結冰。航天飛機起飛時若燃料箱上有冰片脫落，撞傷飛機，造成的危害可能遠大於絕熱泡沫材料。
『發現』號原定5月中旬發射，為此被迫推遲，並於5月26日被撤下發射架運回裝配大樓，以便給外掛燃料箱安裝加熱器防止結冰。『發現』號在更換了原本為『亞特蘭蒂斯』號航天飛機配置的外掛燃料箱後，已於6月15日被重新運上發射架。
據報道，負責審議美宇航局航天飛機復飛准備工作的小組27日將舉行最後一次公開會議，美宇航局29日也將召開自己的復飛准備審議會議。這兩次會議將確定是否按計劃發射『發現』號。
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