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關於貧困人口的標準，有三個不同的統計方法，分別以國家統計局、世行和中國農業大學的統計爲代表。
2004年，國家統計局根據對全國31個省(區、市)6.8萬個農村住戶的抽樣調查，以及當年農村居民生活消費價格指數，將農村絕對貧困人口的標準由上年的637元調整爲668元，低收入貧困人口的標準由上年的882元調整爲924元。由此測算出2004年末全國農村絕對貧困人口爲2610萬人，比上年減少290萬人，貧困發生率爲2.8%。
國際社會在承認中國反貧困取得巨大成就的同時，也對中國政府的貧困人口數量估計提出了質疑。世行以人均每日消費1美元的標準估計中國的貧困人口爲1.6億。
中國農業大學根據他們在全國100個貧困重點村、按2003年的絕對貧困人口貧困標準線進行的參與式貧富排序結果(不同於統計的抽樣調查，而是由村民根據年人均637元的貧困標準來回答在被調查的村子中，低於這個標準的貧困農戶和人數有多少)，其貧困發生率在35%之間，由此估計絕對貧困人口數量至少是目前政府公佈數字的3-6倍，即7200萬-1.4億左右。如果考慮到貧困村確定中存在的問題，則實際貧困人口數量則還會增加。
中國貧困標準線的缺陷
對中國貧困人口數量估計的差異，實質上是對貧困標準(即貧困線)的不同判斷。財政部有關方面負責人指出，中國貧困標準線的確定有兩方面的缺陷：第一，貧困標準線定得比較低，與世行的標準有差距。第二，在給定的貧困標準線下，收入計算的方法有不合理的因素。中國政府的貧困線確實也一直在變化。1978年爲100元，1985年爲206元，1990年爲300元。目前採用的貧困線是1994年根據馬丁法測算的625元標準，隨後根據農村居民消費價格指數進行更新，1997年爲640元，2003年爲637元，2004年爲668元。據此，政府在界定貧困人口時爲了統計的方便(農村住戶調查系統)，就將貧困人口定義爲人均純收入低於當年貧困線的人口，而其中存在諸多不合理因素：沒有考慮到過去10多年中國經濟的發展變化；沒有考慮到純收入計算中有形資產的貢獻，這些有形資產，如秸杆、生產工具等是無法轉化成資本來降低貧困農戶的脆弱性的；沒有考慮到農民家庭消費支出的貨幣剛性，貧困地區農民在教育、健康等方面的貨幣性支出，是目前這種純收入計算體系無法應付的。因此，即便是爲了鑑別方便，仍然使用收入標準來測算貧困人口，也應當考慮改變目前的純收入計算方法，採用現金收入指標。
貧困標準的不同導致了貧困人口統計上的差異，而貧困人口統計上的差異又導致了扶貧戰略的不確定性：這使得一些本應享受扶貧待遇的貧困人口，得不到應有的救濟；而一些標榜爲“本省十強縣”的縣市，卻至今樂意帶着貧困帽子不放。應提高扶貧開發針對性
財政部有關方面負責人指出，當前，應從三個方面着手，提高扶貧開發的針對性：
一是適當調整貧困標準，並對貧困人口情況進行普查，實現建檔立卡管理。隨着絕對貧困人口數量的快速下降，嚴格的貧困線在識別窮人和決定扶貧政策時不再是一個有效的工具，因爲低於嚴格的貧困線的貧困人口數量非常少，而大量剛剛越過這個標準的人口仍然生活在貧困中，難以再獲得資源。鑑於對貧困人口數量估計上的巨大差異以及對貧困人口現狀系統普查的欠缺，應適當調整貧困標準，建立一套科學的貧困人口識別體系和方法，並對中國貧困人口情況進行一次徹底的普查。
二是財政扶貧資金分配由以縣級爲單元轉向以更低一級即村級爲單元，大力推行“整村推進”扶貧開發。縣級瞄準的扶貧資金分配缺乏合理性，應取消劃分貧困縣的政策，將扶貧目標向村級瞄準轉移。與此同時，提高貧困人口在村級扶貧開發規劃中的參與度和管理能力，並賦予村級扶貧開發規劃的權威性和嚴肅性。
三是從改進財政貼息方式和發展農村金融事業等方面入手，解決貧困農戶貸款難的問題。一是將中央財政貼息下劃，由地方財政直接對給貧困農戶發放貸款的金融機構進行貼息或向得到貸款的農戶進行利息補貼。二是發展農村金融事業，鼓勵除農行、農村信用社之外的其他金融機構向農戶開展貸款業務。三是要引導地方技術部門以及非政府組織爲農戶信貸方面提供技術服務。四是促進農村金融服務環境的建立和改善。
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