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據美國《洛杉磯時報》1日報道，1718年，法國殖民者吉恩·巴普堤斯對工程師有關洪水威脅的警告不加理會，在位於密西西比河口、墨西哥灣和龐恰特雷息湖之間劃出一塊殖民地。從此以後，洪水問題就一直威脅着新奧爾良，可是像“卡特里娜”造成的如此慘重災難，不僅在新奧爾良，即使在整個美國東海岸也不多見。新奧爾良爲何如此“弱不禁風”？科學家從不同的角度進行了解讀。
新奧爾良人痛並快樂着
在“卡特里娜”颶風襲來之前，洪水的神祕性總是沖走災難的預兆，新奧爾良人也始終存在僥倖心理。直到8月30日晨“卡特里娜”颶風最後一刻向東偏轉時，當地許多居民才強烈感受到：災難真的來了!
當卡特里娜颶風帶來的降雨漫過大壩，可是，新奧爾良市的水泵站此時毫無還手之力，巴普堤斯判斷錯誤所帶來的災難性後果不可能再被忽視。新奧爾良，一座一直在與洪水做鬥爭的城市，如今已完全被淹沒。
當地官員估計，新奧爾良在30日80%的城區被洪水淹沒，甚至有些地區積水達20英尺深。洪水不時進入新奧爾良市最高點之一的法國區。
在廣闊的狹長地帶，洪水淹沒了低窪地區，沒過了屋頂，使美國最有魅力城市之一陷入一片汪洋。對於當地人而言，這是一個殘酷的自相矛盾的問題。一方面，水給新奧爾良帶來了別樣的生活，不論是商業，還是烹飪風格，另一方面，水如今已經令新奧爾良面貌全非，毀掉了他們心愛的城市。
新奧爾良迷人的地理特徵可能不再如此迷人。新奧爾良呈碗狀下凹地形，平均海拔在海平面以下，平時只靠防洪堤和水泵抽水抗洪。巴普堤斯之所以對水如此鍾情，是因爲它具有將新奧爾良開闢成商業區的潛力。而如今，水卻切斷了新奧爾良同外界的所有通道。橋樑和高速公路被切成細條，城市街道也是一片狼籍。
專家的警告變成了現實
作家、新聞學教授柯蒂斯·威爾基過去12年一直居住在法國區，他以前發現生活在四周環水的環境中有一種愜意的感覺。威爾基說：“這就是新奧爾良吸引人之處：有河(密西西比河)，有湖(龐恰特雷息湖)，還有灣(墨西哥灣)。無論有多麼危險，但這座城市的魅力始終勝過這種危險。在美國，還沒有任何一座城市人與水的關係如此融洽。其實每個人都知道這是潛在的災難。”
實際上，在法國殖民者建立新奧爾良後的幾個世紀，地理學家和工程師不斷警告說，類似“卡特里娜”這樣的颶風會將新奧爾良完全摧毀，令成千上萬人死亡，許多人無家可歸。畢竟，新奧爾良到處都是水。新奧爾良北面的龐恰特雷息湖面積300平方英里，與一條24英里長的高速公路大橋交叉，該橋也是世界上最長的水上大橋。密西西比河以每秒30萬英尺的水量洶涌經過新奧爾良。
新奧爾良基本上沒有通往外界的重要幹道。新奧爾良港口是美國最繁忙的港口之一，每年有6000多艘各型船隻經過這裏。墨西哥灣上的油田如同當地漁業和水產業一樣，刺激着新奧爾良市的經濟增長。該市部分旅遊業都集中於河邊地區，那裏還有著名的商貿市場、水族館和碼頭槳船。
地質學家長期以來就認爲，四五級大風會利用路易斯安那遭受腐蝕的海岸和新奧爾良逐漸下沉的地基，危及500多英里用於抗洪的堤壩和防洪堤。他們通過計算機進行模擬，認爲數百年來實施的工程項目不會對防止颶風侵襲起到太大的作用。
專家還一直建議將新奧爾良海岸的沼澤地重新填滿，自1930年以來，由於人類活動的原因，那裏有100萬公頃的泥土消失在大海中。一個研究委員會認爲，這種工程最多將耗資140億美元。
其它提議包括改造防波島，修建更多防洪堤壩，限制流入河道和溝渠的水量。路易斯安那州立大學的一名教授甚至建議修建一個兩層樓高的帶有防洪水閘的圍牆，以確保城市南部地區的安全。圍牆區可以在遭遇暴風雨時充當城市的避難所。
提防更大的災難發生
可是，這道圍牆設在討論之中，“卡特里娜”颶風就不請自至。8月30日，可怕的洪水開始消退，但留下一片恐怖景象。他們猜測，未報道的死亡人數一定還有很多，大量飽受臺灣白蟻侵蝕的舊式房屋根本無法抵抗洪水的衝擊。
黑人大學聯合基金會主席，曾在新奧爾良迪拉德大學(音譯)做過7年校長的邁克爾·勒邁克斯說：“令人心寒的是，這座城市裏的很多窮人居住在陳舊、惡劣、不達標的房屋內。他們幾乎沒有什麼值錢的家當，然而這點東西也被洪水捲走了。因爲沒有汽車，有些人被迫留了下來。”
新奧爾良臨時居民、《1927年密西西比河大洪水如何改變美國》一書作者約翰·巴里洪水暴發時正坐在華盛頓的辦公室裏。通過鄰居發來的電子郵件，他得到洪水正一步步逼近他們的“法國區”住宅。
巴里說：“洪水吞沒了一切，誰都不能倖免於難！”他認爲，這次的慘狀與吞噬200多條生命的1927年洪災差不多。“卡特里娜”颶風，人們將永遠記住這個可怕的名字!由於人爲因素，它的破壞性變得更大。巴里說：“災害發生前必須做出預警，這是我們得到的最大教訓。”
拒絕修建泄洪水道和水庫變相地加大了1927年洪水的破壞性——沿海一帶被吞噬，船運航道遭到嚴重破壞。巴里表示：“如果出現更糟的情況，這座城市將在美國的地圖上消失，幸運的是這種情況還沒有發生過。”
小說家福特連同其他人士質問新奧爾良當局，能否愛惜市民的生命？它的黃金時期將成爲過去。雖然災難的降臨只是理論上的，但這座城市似乎接受了這種現實——災難正在逼近，沒有什麼可以阻止。
福特說：“這就是新奧爾良的生存現狀，人們感覺，這座城市的命運在某種程度上是命中註定的，但他們還是選擇繼續留下來，用這種唯一的方式等待命運的安排，等待新奧爾良的結束，任何人都無能爲力！”
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