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1976年9月9日，毛澤東主席逝世。當晚，政治局召開緊急會議，確定要保護主席遺體，讓各界人士弔唁、瞻仰，時間初步定爲15天。毛澤東生前號召火葬，是政治局裏第一個在文告上簽字逝世後遺體火化的領導人。所以，最初決定的遺體保護只是爲了15天內各界人士的追悼活動，遺體保護的醫務人員只做了一般性處理，往遺體裏注射了一些甘油、酒精、福爾馬林等，以防止腐爛。
然而，就在追悼活動進行期間，也就是9月10日，以華國鋒爲首的中共中央又決定進行永久的遺體保護，並建立毛主席紀念堂，以供永久性的瞻仰。
這可給醫務人員們出了一個大難題。一般來講，遺體保護在死後2小時就要進行解剖，取走內臟，用沖洗液把全身血管，包括最細微的毛細血管衝淨，然後注入福爾馬林、凝固劑等。但因爲最開始只是做一般性處理，遺體的血液沒有及時放掉，再要按部就班地去做已經不可能了。
醫務人員面臨一個重大的難題。遺體保護科研領導小組由劉湘屏、黃樹則、吳階平、林鈞才、徐靜、李志綏組成。和吳階平以前執行過的許多任務一樣，這首先是一項政治任務，只是需要由醫務人員去完成。只許成功，不許失敗。後來，吳階平在回憶文章《毛主席遺體保護工作的回顧》中寫下了自己的感受：
9月11日，我得到通知要負責毛主席遺體的保護工作。那時我才知道毛主席的遺體要長期保護，要建造紀念堂，供羣衆瞻仰。顯然這個決定剛作出不久，很可能就是當天的決定。我雖然承擔過多次重大醫療任務，但對這次的任務卻不可能像以往那樣充滿自信了。保護屍體並不難，所要求的只是長期不腐爛，已有成熟的科學方法。保護遺體達到瞻仰的目的則完全不同，要面部顏色、容貌、神態合乎要求，還要能接受光的照射和溫度、溼度的影響。作爲一個臨牀醫生，這方面的知識當然不多，實際上還沒有成熟的科學方法。而且又必須及時採取保護遺體的措施，不能喪失時機，以免出現不能彌補的損失。對這樣重大的政治任務，雖然困難很多，卻不能不承擔下來，因此心情是很複雜的。
9月18日追悼會結束後，中央要將遺體轉移到一個代號叫“769”的地方。
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