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中國第一所大學設在何處？一直是專家學者爭論不休的話題。2002年9月28日《天津日報》在顯著位置刊登了一條重要新聞，披露了一條鮮爲人知的史實:天津大學近日發現清朝直隸總督兼北洋大臣王文韶上光緒皇帝奏摺和清光緒皇帝的批覆。這一珍貴的歷史文獻充分說明，北洋大學堂，也就是今天的天津大學，是我國近代高等教育的發源地。至此，中國第一所大學設在何處的爭論宣告結束。這是我國迄今爲止發現最早的關於批准設立高等學府的政府性文件。
北洋大學堂誕生於中國歷史上不尋常的1895年。中日甲午戰爭的慘敗，宣告了洋務運動的破產。一時間，資產階級改良派要求維新變法的思潮日益高漲。在這種形勢下，曾經支持過主戰派的光緒皇帝在洋槍洋炮的開導下，特別是受歷史上著名的“公車上書”的影響，再加上對慈禧太后獨攬大權和身處逆境的不滿，促使他尋找一條要求變法維新，自立圖強的道路。天津是中國北方維新變法的重要基地，相當一部分官僚、地主和商人積極響應維新變法，並努力付諸實踐。北洋大學堂就是在這樣的背景下產生的。
盛宣懷，這位鼎力協助李鴻章在天津發展洋務運動的實業派，是北洋大學堂的創辦人。他在洋務運動的實踐中感到“自強首在儲才，儲才必先興學”。1892年盛宣懷上任津海關道後，就開始籌備辦學。三年後，即1895年(光緒二十一年)，他向李鴻章稟請具奏。由於李鴻章調入內閣辦事，盛宣懷又於1895年9月19日(光緒二十一年八月一日)通過新任直隸總督兼北洋大臣王文昭上奏光緒皇帝，設立一所新式學堂。1895年10月2日(光緒二十一年八月十四日)光緒皇帝在奏摺上御筆硃批“該衙門知道”欽此。“天津北洋西學學堂”正式創建，校址在天津大營門外的樑家園。第二年更名爲北洋大學堂。
北洋大學堂創建後，由盛宣懷親自任督辦兼名譽校長，他以“科教救國，實業興邦”爲宗旨，聘請美國教育家丁家立出任總教習。生於美國又在柏林大學獲神學碩士學位的丁家立，由於對西方大學的熟知，再加上他於1886年在天津英租界創辦了一所不帶宗教色彩的“中西書院”，在社會上獲得一定聲譽，盛宣懷對他倍加賞識。北洋大學堂以美國哈佛大學、耶魯大學爲藍本，進行專業設置，課程安排和學制規劃，以培養高級人才爲辦學目標。
創建之初，設立頭等學堂和二等學堂。頭等學堂爲大學本科，二等學堂爲預科。這是中國近代教育分級設學之始。頭等學堂即大學本科，學制四年，分基礎課和專業課。基礎課有20餘門課程，專業課分五個專業：工程學、電學、礦務學、機器學、律例學，共30餘門課程。
二等學堂“是中國最早的新式公立中學堂”。該學堂招收13至15歲學生入學，修業年限爲四年，主要課程有：英文、數學、朗讀、各國史鑑、地輿學、格物書、平面量地法等20餘門課程。
學生來源從天津、上海、香港等地招收，任課教師多爲中外碩學鴻儒，尤以美、日、英、法、德、俄學者任主課，教材也多采用外文原版。此外，北洋大學堂還建立了一套較爲完善的教育教學管理制度，保證能夠實現培養高層科學人才的目的。由於治學嚴謹，校風樸實，當時北洋大學與哈佛、耶魯相伯仲，畢業生可免試進入美國一流大學攻讀研究生，因而被譽爲“東方的康奈爾”。北洋大學從1885年至1911年共有畢業或肄業生518人，其中資送出國52人(不包括自費留學生)。該校爲我國近現代科技教育事業培養了一大批奠基的專家學者，他們多爲國家社會所倚重，對採礦、冶金、土木、水利、機械工程、鐵路交通、財政金融、政法、外交等事業的發展做出了開創性的貢獻。中共早期領導人張太雷，我國著名經濟學家馬寅初，“五四”運動天津各界聯合會副會長馬千里，海牙國際法院大法官徐謨，著名詩人徐志摩等，都是北洋大學的畢業生。
北洋大學堂的創辦，不僅推動了我國第一個近代學制的產生，爲我國高等學校初創時期體系的建立起到了示範作用，更重要意義在於：它結束了中國延續長達一千多年封建教育的歷史，開啓了中國近代教育的航程。
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