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據《新科學家》報道，巨大無比的鯨是海洋的主宰，活着的時候兇狠而頑強地捍衛它的領地。可是，死後的鯨屍體哪裏去了？美國夏威夷大學的海洋生物學家克雷格·史密斯及其研究小組經過多年的研究終於找到了答案，巨鯨死後竟然上演着持續長達百年的精彩樂章。在營養匱乏的海底，鯨屍成爲海洋生物取之不盡的“營養寶藏”。
海底發現巨型鯨骨骼，鯨屍竟成爲海洋生物的營養聚寶盆。
如果鯨再次在新西蘭沙灘擱淺，史密斯心中一定希望所有救援措施都失敗，這樣，他就可以把死鯨拖到海邊，給它綁上兩噸金屬，然後將它沉入海底。
史密斯是夏威夷大學海洋生物學家，從1992年起便通過這種方式將鯨沉入海底。但這種安排鯨身後事的方式代價過大，每次需要8000美元左右，這也是史密斯迄今只舉行過7次“鯨葬禮”的原因。不過每把一頭鯨沉入海底，史密斯對海底最奇異、最迷人的棲息地之一就多了一分了解。
鯨屍(又稱鯨墜屍，指鯨死後墜落在大洋洋底的屍體)寄生着大量靠鯨龐大身軀維持生命的海洋動物羣落。這一過程可持續數十年，甚至一個世紀，併爲衆多奇異的生物體提供支持，其中一些僅僅依靠鯨屍生存。
生物學家長期以來就對死於公海的鯨的命運十分好奇。早在1934年，丹麥動物學家奧格斯特·克羅伊就推測，死鯨沉入海底，被深海動物所慢慢吞噬。然而，直到半個多世紀過去後，研究人員才真正發現死鯨的命運。
1987年，夏威夷大學的布魯斯·班尼特在潛艇上正在對加州海岸附近的聖卡塔麗娜盆地繪製地圖時，忽然發現海底有一奇特的物體，覆蓋1240米的範圍。最初，班尼特還以爲那是沉船或恐龍化石，靠近一看原來是18米長的鯨骨胳。
第一階段：食腐動物蠶食鯨屍軟組織。
次年，包括史密斯在內的科考小組前往該地做進一步研究。他們估計，骨骼屬於一頭60噸重的藍鯨或長鬚鯨，沉入海底多年(史密斯現在認爲鯨骨胳從20世紀40年代起便在那裏)。科考小組發現骨骼周圍生活着許多生物：來自43個物種的1.2萬隻生物。從此以後，史密斯和其他海洋生物學家發現並研究了至少8具鯨屍，並將多頭在海灘擱淺的死鯨沉入海底。結果，他們對鯨死後故事瞭解更多。
鯨最大的自然殺手是飢餓和疾病，它們經常在遷徙過程中遭遇這些問題。因營養不良死於公海的鯨很快沉入海底。一旦沉入1000米以下的海底，鯨便靜靜地呆在那裏：如此深度的水壓會壓垮“分解氣體”，使鯨屍無需“壓艙物”也能沉入海底。
在營養匱乏的海底，死鯨便絕對成了“寶藏”，生成了在某種情況下需要4000年積聚的營養物。
鯨平均重量在40噸左右，其中90%都是軟組織。在鯨下沉過程中，鯨屍周圍遍佈睡鯊、盲鰻、王蟹等移動的食腐動物。它們每天會將鯨屍大約60公斤的軟組織“消滅”。對於蠶食軟組織的生物而言這再平常不過了：它們全部是機會主義食腐動物，會慢慢將任何一種沉入海底的死屍消滅掉。
即使按照這種速度，吃掉一頭鯨也需要很長時間。史密斯1998年沉入聖克魯斯盆地的一頭重40噸的鯨在一年半後才變成堆堆白骨。據史密斯估計，一頭160噸重的藍鯨可能需要11年纔會被蠶食掉。這是沉入海底的鯨屍演變的第一階段。
第二階段：蠕蟲、蝸牛等爬滿骨骼，吸食鯨屍油脂。
接下來的第二階段卻相當獨特。當巨大的食腐動物飽餐一頓離開後，另一個生物羣落又來了，它們開始蠶食鯨屍周圍營養豐富的沉澱物，不過它們的真正目標是骨骼。鯨骨胳重達20噸，其中60%是油脂，這在哺乳動物中獨一無二。暴露在外的鯨骨胳爬滿了大羣的蠕蟲、蝸牛、帽貝，其生物緻密程度是深海中所能測量到的最高值。
其中許多生物只在鯨屍上被發現，顯然是專門蠶食鯨屍的物種。也許最爲怪異的物種是專揀骨頭吃的“殭屍蠕蟲”。研究人員最初在去年對“殭屍蠕蟲”進行描述，它們沒有內臟，看上去大約有5釐米長，但其大部分身體由“根”組成，這些根能鑽進鯨的骨骼，在寄生於它們身上的共生細菌的幫助下吸出脂質。史密斯說：“它們顯然是神奇進化的最佳例證。這是科學家從未想象過的新的給食方式。”
第二個階段持續很長時間———消滅一頭35噸重的鯨需要4年時間，但與第三階段相比簡直不值一提。
第三階段：厭氧細菌逐漸侵入骨骼內部，分解剩餘的脂質。
在蠕蟲們從鯨屍上消失之後，鯨屍的演變就進入最後一個階段。這次的生物是由厭氧細菌主導的“硫化物愛好者”，厭氧細菌逐漸侵入骨骼內部，分解剩餘的脂質，持續過濾掉維持蛤類、帽貝、甲殼類、貽貝和蠕蟲等生物羣落生存的硫化物。其中一些物種還是分解鯨屍的“專家”。
第三個階段持續時間更長。1987年發現的那具鯨骨胳在經過60年的風雨後仍很強健。史密斯估計，巨鯨骨胳可能需要100多年纔會徹底消失。史密斯說：“鯨骨胳龐大，藍鯨骨骼有4米長，直徑達到2米。它們以礦物基質的形式儲存着大量的脂質，這樣細菌就難以進入，所以，這些營養成分會緩慢釋放數十年。”
而且這種預測還是將鯨屍與其它沉入海底的生物分開計算的。沒有任何生物體積龐大或脂肪多到足以維持一個完整的生態系統數十年活動的程度。科學家估計海底可能有大量鯨屍。
據史密斯和美國伍茲霍爾海洋研究所的生物學家艾米·巴克·泰勒估計，即使按照今天日漸減少的鯨的數量，每年仍會有6.9萬頭巨鯨死去。其中絕大多數都沉入深海。按照他們的估計，在某個時期，海底可能隱藏着超過85萬具鯨屍，平均每12公里就有一具。鯨屍研究仍是個相對未探索過的領域，這就是史密斯希望從新西蘭附近沉入大海一頭鯨的原因。史密斯說：“我們絕對相信我們能找到更多物種。”
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