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美國宇航局日前公佈了在宇航員重返月球之前用無人飛船和登陸車探索月球表面的詳細計劃。在這一計劃中，美宇航局將從2008年開始連續向月球發射至少四個軌道探測器或登陸車，爲2018年前宇航員登陸月球、建立半永久性基地做好準備。
由美宇航局指定負責無人探月計劃的是坐落於加州硅谷的艾姆斯研究中心，該中心從20世紀60年代起就負責早期的月球探索項目。艾姆斯研究中心的科學家15日說，無人探月計劃的主要目的是：繪製出詳細的月球地圖，尋找未來宇航員登陸的合適地點，尋找水、氧氣和金屬礦物等資源。
無人探月計劃首席科學家克里斯托夫·麥凱伊說，這一計劃每年耗資3億美元，第一步是在2008年發射一艘月球探測飛船。這艘飛船將環繞月球飛行一年左右，進行覆蓋全月球的測繪工作，並重點考察月球南極地區。科學家推測，月球南極的環形山下面可能掩藏着冰層。計劃發射的月球探測飛船上將搭載四種探測水的先進儀器，試圖在月球南極附近尋找水。
美宇航局無人探月計劃的第二步是向月球發射一臺無人登陸車，驗證它能否在月球南極附近安全着陸，並尋找適合宇航員未來着陸的平坦場地。此外，這臺登陸車也有“掘地尋水”的功能。目前月球探測飛船正由美宇航局下屬的戈達德航天中心製造，探月車由馬歇爾航天中心研製。
此後，美宇航局還將至少兩次向月球發射無人飛船或登陸車，重點尋找氧、金屬礦物等，並考察月球的重力、輻射、沙塵等是否會對將長期生活的宇航員造成傷害。
麥凱伊說，美宇航局對無人探月計劃採取了比較慎重的態度，因爲最終宇航員將長期地生活在月球上，比“阿波羅”計劃中宇航員在月球停留幾十個小時安全標準嚴格得多。如果四次無人探測還無法達到讓宇航員安全登陸並長期生活的標準，美宇航局還打算追加更多無人探測項目。
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