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美國冥王星探測器“新地平線”號發射已進入倒計時。冥王星是太陽系中離太陽最遠和最小的行星，“新地平線”號將是第一個造訪冥王星的人類探測器。
美國宇航局的消息說，“新地平線”號探測器最早將於美國東部時間17日下午1時24分(北京時間18日凌晨2時24分)升空。發射將在佛羅里達州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心進行。“新地平線”號探測項目耗資約7億美元。科學家認爲，研究冥王星有助於加深對太陽系形成的理解。
“新地平線”號計劃於2015年年中到達冥王星，行程48億公里。其使命還包括研究冥王星的主要衛星冥衛一以及兩個最新發現的冥王星衛星。“新地平線”號探測器之後將進入冥王星外的柯伊伯帶。柯伊伯帶位於太陽系外緣，被認爲由太陽系形成早期的剩餘物質組成。
據悉，如果“新地平線”號的發射因故推遲，不能於2月2日前完成，它就會錯過於2007年接近木星並借木星重力場提升自身速度的機會。根據科學家的測算，“新地平線”號若直飛冥王星反而會多用至少3年時間。
由於“新地平線”號的飛行速度很快，而其所攜燃料又不足以供減速和進入環冥王星軌道之用，因此“新地平線”號將在與冥王星及其衛星“親密接觸”後，繼續前行並一去不返。
背景資料
去一趟冥王星實屬不易，路途之遠讓人望而生畏，因此科學家們設計出了人類歷史上速度最快的探測器“新地平線”號，來執行這次的冥王星探測計劃，正所謂“工欲善其事，必先利其器”。
按計劃，擁有3級發動機的“阿特拉斯-5”重型火箭將以每小時5.79萬公里的驚人速度把“新地平線”號送離地球。這個探測器因此將成爲人類有史以來發射的最高速飛行器。
具體來說，“新地平線”號將於發射後9小時內飛過月球，而當年美國發射的“阿波羅”系列飛船需要用兩天半時間。“新地平線”號以這樣的超高速飛行，從地球到木星需要13個月。然後它將藉助木星的巨大引力進一步提速，飛向遙遠的冥王星。即便如此，如果一切還算順利，到達冥王星也將是2015年的事了——路漫漫其修遠兮。
“新地平線”號大小有如一架大鋼琴，重454千克，由於它越飛離太陽越遠，所以無法利用太陽能，將依靠所攜的10.9千克鈈丸放射性衰變能源提供動力，而且飛行過程中充分考慮節能。在大部分飛行時間裏，它將處於“休眠”狀態，僅僅每個星期向地球發送一次信號，彙報其狀況。地面上的科學家將每年“喚醒”它一次，對其設備進行檢查。探測器上裝備有7種科學儀器，但這些儀器的總能耗低於一個夜間照明的燈泡。
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