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川金絲猴原來廣泛棲息在亞熱帶地區的低山森林地帶，它是樹棲動物，其存在和發展與森林環境的好壞有着密切的關係，失去森林就會影響到它的生存。造成森林破壞的原因，主要是由於人口的大量增加，爲了解決吃飯、住房、燒柴和用具等問題，都要以砍伐森林爲代價。經過不斷砍伐森林以發展農業，尤其是由於紅薯與玉米等旱糧高產作物的推廣，使過去不能生長禾稼的山區遭到大面積的開墾，致使金絲猴的生活環境發生了巨大的變化，從低山地帶的闊葉林逐漸向中高山地帶的針闊混交林、針葉林遷移，即從山丘地帶的普遍分佈，變爲向深山地區收縮，棲息地不斷消失，分佈範圍越來越小，後來只能殘存在山高嶺峻，人類活動很少的地方，原來各地曾經連續成片的分佈區，也由於退縮而形成了互相隔絕的情況。
川金絲猴分佈區的變化，大體經歷了下面一些過程：首先是數量的急劇減少，接着便在一些環境條件較差的地區消失，而在另一些條件較好的地區尚有所保存，使分佈區形成互相隔離的"孤島"狀，最後一些"孤島"再相繼消失。
這種局面的形成，開始於18世紀，但主要是19世紀到20世紀，目前仍在繼續。這是歷史長期發展的結果，也是"人進獸退"的一個具體表現。在18世紀之前，川金絲猴分佈的地區都存在着茂密的森林茂密，在秦嶺和大巴山區，就有"南山老林"和"巴山老林"。從18世紀開始，這些森林經過砍伐，不斷遭到破壞。例如在秦嶺山中，僅周至縣至洋縣一段路程砍伐林木的人就經常不下數萬，使得許多青翠的峯巒相繼變成了童山，以後許多地方的金絲猴變相繼滅絕，從甘肅秦州、陝西鳳翔府、廣東廣州府、惠州府等地區逐漸消失。到了19世紀，又從湖北西部、湖南西部、江西東部、貴州東北部、四川東南部等地區不斷退卻，是金絲猴分佈區縮小幅度最大的一個時期。20世紀最大的變化，則主要是甘肅南部、陝西南部、貴州北部、四川西南部等地分佈範圍的繼續縮小和廣西分佈區的消失，形成今天全國僅剩下幾個小片分佈區的格局。
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