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2006年1月10日：伊朗在國際原子能機構的監督下揭掉了核燃料研究設施上的封條，正式恢復核燃料研究活動。此舉使全世界都不得不面臨這樣一個重大問題：多長時間以後，伊朗就有能力製造出可以打破中東力量均衡的武器？
伊朗核研究進程受阻美國
伊朗核問題的歷史是一個遲遲難解的謎：伊朗有大量的核技術專家還有鉅額的石油出口收入，爲什麼以前沒有成功製造出核武器呢？
美國《紐約時報》稱，美國製造出世界上第一個原子彈只用了3個月的時間。在西方人的眼裏巴基斯坦和朝鮮都很窮，但它們用了將近10年的時間就獲得了製造本國第一個核設備的充足原料。而根據大多數的預測，伊朗至少在20年前就已經開始向此目標邁進了。
伊朗核計劃遲遲未獲成功的原因部分源自於該國伊斯蘭長老搖擺不定的政治任務，跟揭開核技術的祕密相比，他們對神權政治更感興趣。許多頂級的科學家在1979年的伊斯蘭革命之後逃離伊朗。
美國製造了其他的障礙。在20世紀90年代，美國給俄羅斯等國施加壓力，促使它們終止可能會讓伊朗核計劃得以啓動的交易。
“回顧起來，我們阻擋伊朗核進程的程度超乎我們的想象。”克林頓政府以及布什政府早期的核外交政策核心人物羅伯特·埃因霍溫說。
幾個月還是15年？
一些對伊朗核計劃感到驚慌的人士對伊朗何時能製造出核武器作出種種猜測，從僅僅幾個月到15年左右不等。
專家們指出，實際上伊朗核道路的每一步都存在障礙。最大的問題就是該進程的兩大技術性難關———將鈾礦轉變成毒氣，更大的難題是將這種氣體轉化成濃縮核燃料。據專家分析，在製造濃縮核燃料和中等濃度核燃料之前，伊朗需要在原型核工廠(prototypeplant)準備並建造新機器。此後在10年中，伊朗還將在納坦茲每個星期大批量製造100臺離心分離機以供應巨穴似的工業濃縮鈾製造車間。
伊朗官員說，今年下半年將爲巨大的納坦茲核工廠配備近3000臺離心分離機，爲避免遭襲，這些儀器會被深埋在地下。國際覈查員認爲那麼多數量的離心分離機每年可以給總共10個核彈頭製造燃料。
在美國和歐洲，此宣告被認爲是伊朗在喊空口號。“也許伊朗能進行得如此之快，但必須在他們獲得大量幫助，並不斷祈禱和碰上好運的條件下才有可能。”美國關注伊朗核計劃的一名高官如是說，由於涉密他拒絕透露身份。
“老大難”離心分離機
各種資料表明，由來已久的“老大難”問題就是離心分離機———一種隨氣溫變化而變化的機器，它的轉動體能夠飛速運轉以產生濃縮鈾。經過20年的努力，伊朗似乎還沒有跨出這個起始門檻。
在2002年8月，伊朗持不同政見者透露了在納坦茲建有核工廠的消息，並稱這個起領航作用的工廠能容納1000部離心分離機；主車間可以在地下放置5000臺機器。
伊朗和西方的正面衝突於是開始了。第二年，伊朗同意停止生產，並與歐洲就核問題進行商談。
伊朗也正在努力把濃縮的鈾礦或“黃餅”(核反應燃料重鈾酸銨或重鈾酸鈉的俗稱)轉化成六氟化鈾，即被放進離心分離機進行濃縮的毒氣。這種轉化過程在伊斯法罕郊區完成，英國情報人員認爲取得成功所需要的時間是一年半，以色列分析家認爲是兩到三個月。
對原子彈產生的估測
原子能預測家主要是受到伊朗技術成熟度評估的影響，有時他們又會考慮到猜測有誤造成的風險而作出判斷。
這就解釋了爲什麼會出現這樣的鴻溝：一方面以色列聲稱只要短短六個月，世界就能看到“無路可退”的局面；另一方面一些人預測伊朗要製成核彈還要很多年。
美國陸軍學院戰略研究院的索科爾斯基說，無論是他還是其他任何人都不可能作出精確的預測。“許多人都在欺騙，使預測聽上去好像是科學，”他說，“其實根本不是。”
目前爲止，最全面的公開預測是由倫敦一個武器分析組織———國際戰略研究協會所作。“如果伊朗不顧一切地進行核進程，”該協會會長奇普曼說，“它很可能在2010年前有能力爲一個單獨的核武器製造出燃料。”
布什政府認爲，即使伊朗尚無法造出核武器，但它還是有能力據此改變中東的政治局勢。所以美國試圖尋求共贏，在更廣的範圍內阻止伊朗的核進程，把先前單方面的經常是祕密的行動變成更廣泛的全球努力。今天在維也納的會議就是走向這個方向的一個步驟。
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