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舉世聞名的應縣木塔全名爲佛宮寺釋迦塔，位於山西省朔州市應縣城內西北角的佛宮寺院內。它是我國現存最古老最高大的純木結構樓閣式建築，是我國古建築中的瑰寶，世界木結構建築的典範。屬中國第一，世界無雙。一九六一年三月四日，國務院公佈爲首批全國重點文物保護單位。佛宮寺座北朝南，佔地25000平方米。院南100米的入口處是一座三樓四柱懸山頂的牌坊，明間橫額上刻有“浮圖寶剎”四字，橫額之上立匾題“佛宮寺”三字。佛宮寺院整個中軸線上由南往北依次爲山門、釋迦塔、大雄寶殿。寺院前部東西兩側還有鐘樓和鼓樓，後有東西配殿、廂房。佛宮寺內除釋迦塔爲遼代原物外，其餘皆爲明清建築。
應縣木塔建於遼清寧二年(公元1056年)，即北宋至和三年，至今已有947年的歷史。塔高67.31米，底層直徑30.27米，總重量約7400噸。整個建築由塔基、塔身、塔剎三部分組成。塔基分爲上下兩層，下層爲方形，上層爲八角形。塔身平面亦爲八角形，塔高九層，五個明層四個暗層，外觀爲五層六檐。塔剎由基座、仰蓮、相輪、圓光、仰月、寶蓋、寶珠組成，直插雲霄。
木塔在設計和施工上匠心獨具，結構上採用雙層環形套筒空間框架。上層柱腳插在下層柱頭的枋上，並向內遞收，形成一層比一層小的優美輪廓。全塔在結構上沒用一個鐵釘子，全靠構件互相鉚榫咬合。
塔的暗層，內外槽柱之間的樑用斜撐連接，成八角筒式內外槽框架，增強了構件的整體性。全塔共使用54種不同形式的斗拱，種類之多，國內罕見，被世人稱爲“斗拱博物館”。因此，應縣木塔被古人譽爲“遠看擎天柱，近似百尺蓮”。一層南北開門，四周設有迴廊。塔內各層裝有木製樓梯，遊人可拾級而上。二層以上都設有平座欄杆，形成迴廊，供遊人憑眺。
塔內各明層內都有塑像，共計26尊。其中一層迴廊內佛壇上有一座高約11米的釋迦牟尼金身塑像，保存完好。塑像頂部有精美華麗的藻井，內槽牆上畫有六幅如來佛像。門洞兩側的牆壁上繪有天王、金剛及佛門弟子等壁畫。壁畫中最引人注目的是一層內槽門額壁板上的三個女供養人，人物體態勻稱，面容豐滿，神情安詳，衣着華麗。據有關專家考證，他們是倡建木塔的三位皇后，從左至右依次爲；仁懿皇后蕭撻裏(小說裏的蕭太后)、宣懿皇后蕭觀音、欽愛皇后蕭耨斤。古往今來，觀瞻應縣木塔是一大樂事，歷史上不少帝王將相、達官貴人、文人墨客、佛門弟子盡興遊覽之餘爲木塔揮毫潑墨，留下讚美絕句，塔上因此存下51面珍貴牌匾，其中明成祖朱棣題的“竣極神工”、明武宗朱厚照題的“天下奇觀”筆畫蒼勁凝重、神韻連貫、婉媚娟秀，爲絕代珍品。
應縣木塔歷經滄桑，遭受過無數次自然和人爲的破壞。元代以後，應縣曾發生過十餘次較強的地震，其中六級以上就有三次，房毀人亡，木塔卻安然無恙。1926年軍閥混戰時，木塔中彈200餘發，至今彈痕可見而她仍巍然屹立。木塔之所以壽命綿延，除其本身結構堅不可摧外，歷代不斷維修也是一個重要原因。據史料記載，歷史上的大型維修共有六次。解放前，木塔曾多年失修，許多地方破損不堪。中華人民共和國成立後，黨和國家非常重視這一“國寶”，進行了較爲系統的修繕和保護管理。1974年到1982年，國家先後多次撥款，調撥優質木材。補修更換了樓板、樓梯、圍欄，加固了二、三層大梁，歸整加固了塔基，補塑了十年動亂中被毀壞的各層塑像，並油飾了外部所有的構件。1993年應縣木塔的維修搶救工作已引起國家有關部門的高度重視，中央電視臺通過《東方時空》節目向全世界徵集維修方案，國家文物局和山西省人民政府聯合組成“山西省應縣木塔修繕保護工程管理委員會”，專事應縣木塔修繕保護工程的前期勘測準備工作。目前，應縣木塔的修繕保護已被列爲我國“十五”期間六大重點文物維修工程。
這裏還值得一提的是，1974年維修木塔時，在四層主佛像體內發現了一大批遼代珍貴文物，其中刻經、寫經和木刻板套色絹質佛畫以及七珍八寶等，內容豐富，年代準確，是多年來國內外遼文物的一次空前發現，對研究我國印刷工藝發展史和遼代政治、經濟文化具有重要的學術價值。
近年來，應縣木塔的景觀配套工程已經全面展開。爲了發展以木塔爲中心的旅遊業，繁榮應縣經濟，根據縣委縣政府發展社會的指導精神，在塔前牌坊處向南開通一條寬60米長400米，具有遼代建築風格，集旅遊、文化、商業爲一體的古建大街。在塔後興建一座佔地2.4萬平方米的塔影公園，園內假山碧水亭臺樓閣鳥語花香。這些建築落成後，與雄偉高大的木塔渾然一體，構成一幅美妙絕綸的圖畫，更會使遊人縱情遊覽、流連忘返。
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