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1922年初，在英國殖民統治下的香港爆發了中國海員大罷工。
香港中國海員長期遭受英帝國主義的殖民統治和資本家、包工頭的殘酷剝削及種族歧視，工作時間長，勞動強度大，工資微薄，與白人海員同工不同酬，工資待遇不及白人海員的五分之一，還常遭受凌辱、打罵及剋扣工資，並隨時受到無故開除的威脅。
1921年3月，蘇兆徵、林偉民等在香港組建中華海員工會聯合總會。1922年1月12日，在第三次向資方提出增加工資的要求被無理拒絕後，香港中國海員忍無可忍，在海員工會聯合總會的組織領導下，開始舉行大罷工。短短一個星期內，罷工規模迅速擴大，海員紛紛從香港返回廣州。廣州各工會給了香港海員以積極的支持和協助。從1月底開始，香港運輸工人舉行同情罷工。罷工使五條太平洋航線和九條近海航線陷於癱瘓。
中國共產黨對香港海員罷工極爲關注，在廣州組織成立了香港罷工後援會，做返穗工人的後盾。中共廣東支部和社會主義青年團廣東區委組織全體黨、團員參加接待和其他各項工作，發表《敬告罷工海員》書，及時對罷工運動予以支持和引導，號召海員團結一致，嚴守秩序，注重自治，堅持到底。
黨領導工人運動的中國勞動組合書記部號召全國工人支援香港海員大罷工。上海、湖北、河南等地以及京奉、京漢、隴海、京綏等鐵路工人，紛紛成立香港海員罷工後援會。香港各行業的中國工人爲支援海員鬥爭，於2月底實行總同盟罷工。到3月初，罷工總人數達10萬人，香港完全陷入癱瘓狀態。
港英當局採取離間、恫嚇、威脅手段對待罷工海員，宣佈海員工會爲“非法團體”，派出武裝軍警實行戒嚴，封閉海員工會會所，逮捕罷工領導人，從而更加激起了海員和廣大工人羣衆的義憤。從2月初起，罷工從要求增加工資的經濟鬥爭，發展成爲反抗帝國主義壓迫的政治鬥爭。
3月4日，數千名罷工工人徒步經沙田返回廣州，港英軍警竟向手無寸鐵的工人開槍掃射，當即打死6人，打傷工人一批，造成震驚中外的沙田慘案。帝國主義的暴行，激起廣大工人和各階層羣衆的強烈義憤，紛紛提出強烈抗議。港英當局和輪船資本家迫於形勢，遂不得不向工人屈服，答應了海員工人的基本要求：分別增加工資；實行新的僱用船員辦法，以減少工頭的中間盤剝；撫卹“沙田慘案”死者家屬，賠償傷者醫藥費；恢復被取締的工會，釋放被捕工人等。
3月8日，歷時56天的香港海員大罷工宣告勝利結束。廣州10餘萬工人在東較場舉行大會，歡送香港工人勝利返港。會後舉行大遊行，先後加入遊行者達30餘萬人，罷工的勝利，有力地打擊了帝國主義者的氣焰，推動了中國工人運動的發展。
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