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9月8日至17日，中國婦女第四次全國代表大會在北京舉行。大會總結21年來婦女運動的經驗，討論和確定新時期婦女運動的新任務，通過中華婦女聯合會的新章程，選出新的領導機構。
9月20日，胡耀邦在全國信訪工作會議上指出，判斷對幹部的定性和處理是否正確，根本的依據是事實。凡是不實之詞，凡是不正確的結論和處理，不管是什麼時候，什麼情況下搞的，不管是哪一級組織、什麼人定的和批的，都要實事求是地改正過來。
10月10日至11月4日，中共中央組織部分批召開落實知識分子政策座談會。會議認爲知識分子隊伍的狀況已經發生深刻變化，解放初期提出的對知識分子“團結、教育、改造”的方針已經不適用於目前的情況，當前要繼續做好複查與平反昭雪知識分子中的冤假錯案工作；對知識分子要充分信任，放手使用，做到有職有權有責；調整用非所學、做到人盡其才，才盡其用；努力改善他們的工作條件和生活條件。會後，中組部發出《關於落實黨的知識分子政策的幾點意見》。
10月11日至21日，中國工會第九次全國代表大會在北京舉行。鄧小平代表中共中央、國務院致詞，指出：爲了在本世紀未實現社會主義的四個現代化的偉大目標，各工會組織要深入羣衆，積極進行宣傳教育和組織工作；各企業必須發揚民主，企業的重大問題要經過職工代表大會或職工大會討論；各企業的工會，將成爲職工代表大會和職工大會的工作機構。
10月16日至26日，中國共產主義青年團第十次全國代表大會在北京舉行。韓英代表共青團十大籌委會作了題爲《爲偉大的新長征貢獻青春》的工作報告。胡啓立作關於修改團的章程的報告。大會通過關於工作報告的決議和新的共青團章程，選出了第十屆中央委員會。
11月10日至12月15日，中共中央召開工作會議，就中央政治局根據鄧小平建議提出的全黨工作重點轉移問題，進行了認真的討論。陳雲發言，提出六條意見，要求解決“文化大革命”中遺留的一大批重大問題和一些重要領導人的功過是非問題，以發展安定團結的政治局面，保證黨的工作重點順利轉移。到會的許多老一輩革命家和黨的領導骨幹就這些問題，以及華國鋒提出和堅持的“兩個凡是”錯誤方針、兩年來領導工作中的失誤問題和恢復黨的優良傳統問題等，提出了中肯的批評和建議。12月13日的閉幕會上，鄧小平作題爲《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話，爲隨即召開的十一屆三中全會提出了基本的指導思想。
11月14日，經中共中央政治局常委批准，中共北京市委宣佈：1976年清明節，廣大羣衆到天安門廣場沉痛悼念敬愛的周總理，憤怒聲討“四人幫”，完全是革命行動。對於因悼念周總理、反對“四人幫”而受到迫害的同志，一律平反，恢復名譽。這個決定，得到了廣大羣衆的熱烈擁護。
12月16日，中美兩國政府分別在北京和華盛頓同時發表聯合公報，決定自1979年1月1日起建立外交關係。聯合公報重申了上海公報中雙方一致同意的各項原則，並且指出，美國承認中華人民共和國政府是中國的唯一合法政治，臺灣是中國的一個省。在中美建交的同日，美國將宣佈斷絕同臺灣的外關係。
12月18日至22日，中共十一屆三中全會在北京舉行。全會根據中央工作會議的討論，作出了把全黨工作的着重點和全國人民的注意力轉移到社會主義現代化建設上來的戰略決策，指出實現現代化是一場廣泛、深刻的革命，要求大幅度提高生產力，多方面改變同生產力發展不適應的生產關係和上層建築，改變一切不適應的管理方式、活動方式和思想方式。全會確立瞭解放思想、實事求是的思想路線；否定了“兩個凡是”的錯誤方針，果斷地停止使用“以階級鬥爭爲綱”的錯誤口號。全會在總結建國以來農業發展的經驗教訓的基礎上，深入討論並原則同意關於農業問題的兩個文件：《中共中央關於加快農業發展若干問題的決定(草案)》和《農村人民公社工作條例(試行草案)》；制定了加強農業的措施；決定改進國民經濟中一些重大比例失調的狀況；同時提出對我國權力過於集中的經濟管理體制和經營管理方法進行改革，並且在自力更生的基礎上積極發展同世界各國平等互利的經濟合作，努力採用世界先進技術和設備，大力加強實現現代化所必需的科學和教育工作。全會提出，要在解放思想、實事求是、有錯必糾的方針指導下，審查和解決歷史上遺留的重大問題和一些重要領導人的功過是非問題；決定在黨的生活和國家政治生活中加強民主，加強黨的領導機構和成立中央紀律檢查委員會。全會增選陳雲爲中央政治局委員、常委、中央委員會副主席，鄧穎超、胡耀邦、王震爲中央政治局委員；增補黃克誠、宋任窮、胡喬木、習仲勳、王任重、黃火青、陳再道、韓光、周惠爲中央委員會委員，提請黨的十二大追認。全會選舉陳雲爲中央紀律檢查委員會第一書記，鄧穎超爲第二書記，胡耀邦爲第三書記，黃克誠爲常務書記。
十一屆三中全會是建國以來中國共產黨歷史上具有深遠意義的偉大轉折。這次全會從根本上衝破了長期“左”傾錯誤的嚴重束縛，開始了系統的撥亂反正，結束了1976年10月以來黨的工作在徘徊中前進的局面，端正了全黨的指導思想，重新確立了馬克思主義的思想路線、政治路線和組織路線，成爲新的歷史時期的開端。經過這次全會，鄧小平實際上成爲中央領導集體的核心。全黨和全國人民在以鄧小平爲核心的中央領導集體的領導下，實行改革開放，集中力量進行社會主義現代化建設，開始走上了建設有中國特色社會主義的新道路。
12月24日，中共中央在北京爲彭德懷、陶鑄舉行追悼大會，爲他們恢復了名譽，骨灰安放在八寶山革命公墓。在此之前，11月26日，中共中央轉發湖北省委、湖北省革命委員會、武漢軍區黨委《關於處理武漢“七·二事件”的請示報告》，指出這一事件完全是林彪、“四人幫”一夥爲反黨亂軍、挑動羣衆鬥羣衆而挑起的，應該徹底平反。12月16日，中共中央轉發中央組織部《關於“61人案件”的調查報告》，鄭重宣佈，把薄一波等61人定爲“叛徒集團”，是不正確的。爲這一大錯案平了反。
12月25日，中共中央舉行政治局會議，討論人事問題，決定胡耀邦任中共中央祕書長兼中共中央宣傳部部長，胡喬木、姚依林任副祕書長，姚依林兼中共中央辦公廳主任，胡喬木兼中共中央毛澤東著作編輯出版委員會辦公室主任，宋任窮任中共中央組織部部長。同時免去汪東興的中共中央辦公廳主任、毛澤東著作編輯出版委員會辦公室主任等職務。
12月28日，國務院通知，決定在全國恢復增設169所普通高等學校，進一步發展高等教育，以逐步適應四個現代化的需要。
1978年，工農業生產得到進一步恢復，農業總產值比上年增長9%，工業總產值比上年增長13.5%。這一年，在經濟建設上的急於求成的做法，已經開始給經濟工作帶來了危害，並在後來的經濟發展中表現出來。
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