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美航空航天局玩“豪賭”雲層濃密天公不作美
美國國家航空航天局(以下簡稱美國宇航局)局長邁克爾·格里芬力排衆議，駁回兩名高級主管的反對意見，執意讓“發現”號航天飛機再次升空。
輿論認爲，這是美國宇航局和格里芬的一場“豪賭”。如果“發現”號出現事故，那麼美國的航天飛機計劃將因此叫停，國際空間站建造計劃也將被迫延期。
發射時間存變數
“發現”號預定美國東部時間7月1日下午3時49分(北京時間7月2日凌晨3時49分)從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。
目前，令美國宇航局官員感到最爲擔心的是當天的天氣。負責發射期間天氣預報的美宇航局官員凱茜·溫特斯說，氣象分析員預計7月1日下午肯尼迪航天中心上空將出現濃密的雲層。如果雲層帶電，那麼航天飛機升空通過雲層時有可能會引發雷擊，從而給航天飛機安全造成致命威脅。
從目前的氣象狀況分析，出現上述情況的可能性在20%左右。7月1日的發射由於天氣原因被迫推遲的可能性爲60%，推遲24小時或48小時後，天公不作美的概率仍有60%。
根據發射時間表，宇航局將在美國東部時間7月1日上午6時前開始向航天飛機燃料箱中注入低溫液化氧和液化氫。宇航局有90分鐘時間推遲注入燃料。如果在預定時間過後90分鐘仍然沒有開始注入燃料，那麼發射計劃將不得不推遲。
格里芬壓力重重
對美國宇航局局長格里芬來說，他現在面臨的壓力很大，決定讓“發現”號發射升空甚至被部分媒體視爲一場賭局。
按照美國政府制定的航天計劃，國際空間站必須在2010年前完工，同年，美國所有航天飛機也將正式退役。2003年，“哥倫比亞”號失事迫使美國航天飛機停飛，直到去年，“發現”號纔再次升空。如果航天飛機遲遲不能重返太空，那麼在2010年前完成國際空間站的建造將困難重重，美國的航天計劃將被全盤打亂。
分析人士認爲，正是來自這方面的巨大壓力促使格里芬作出了讓“發現”號再次升空的決定。
但格里芬也承認，如果“發現”號此次任務失敗，他可能就此叫停美國的航天飛機飛行計劃，屆時將對美國的航天計劃和空間站建造計劃造成更加嚴重的影響。
格里芬說：“審視全局，我現在還是願意冒一點風險，但是我相信宇航員不會有危險。”
宇航員風險不大
事實上，在美國宇航局內部已經公開出現了不同的聲音。
美國宇航局負責安全評估的官員布賴恩·奧康納和首席工程師克里斯托弗·斯科利斯在兩週前的一次會議上建議，在完成對航天飛機外掛燃料箱的進一步設計和改進後再讓“發現”號升空，以免航天飛機升空時再次發生泡沫隔熱材料脫落損壞機身的現象。
“哥倫比亞”號2003年返航時空中解體，泡沫絕熱材料脫落是罪魁禍首。而“發現”號2005年升空時又再次發生了類似問題，所幸沒有造成嚴重後果。斯科利斯說：“我仍然保留意見，認爲不應該現在發射升空，因爲我們可能會失去這架航天飛機。”
不過，奧康納和斯科利斯都認同格里芬的判斷，即經過改進後的航天飛機即使存在安全隱患，也僅侷限於航天飛機本身，宇航員的安全應該不會有太大風險。
美國喬治·華盛頓大學空間政策研究所負責人洛格斯登是“哥倫比亞”號失事調查委員會成員之一。他說：“現在顯然存在風險，格里芬也知道這是一次冒險。我希望他能傾聽意見，然後作出謹慎判斷。”
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