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7月5日，『發現號』安裝的照相機拍攝的有效載荷艙圖片
『發現』號航天飛機帶著人們的期待成功昇空。北京時間6日晚11時左右，『發現』號開始與國際空間站對接。此次『發現』號能否成功返回直接關系到航天飛機和國際空間站的命運。因此，人們對它的期待與擔懮不亞於去年『哥倫比亞』號失事後的首次復飛。為確保安全，美國航空航天局對『發現』號做了不少改進，但對航天飛機的軟肋——絕熱瓦的擔懮和監測仍將貫穿整個飛行過程。
決定航天飛機是否提前退休
『發現』號這次擔負著三項主要任務：一是測試航天飛機外掛燃料箱技術改進的有效性，檢驗一年來『發現』號安全性能改進工作的成果。二是為國際空間站運送補給。三是把歐洲航天員托馬斯送到國際空間站，作為長期考察員。
『發現』號這次飛行如果成功，美國航天飛機將在2010年全部退役之前再飛行15次，這就有望趕在2010年前完成空間站的建設任務。目前，空間站的建設剛剛過半，諸多大型設備排隊等著上天，而能勝任這種特殊運輸任務的只有航天飛機。一旦『發現』號在這次飛行任務中出現重大事故，美國的航天飛機將全部提前退役，這將嚴重打擊美國的國際聲望，而美國的新航天計劃也只能被迫推遲。按照美國的計劃，空間站如能按期建成，將為美國提供一個『訓練營』，訓練航天員如何在太空長期生活，為美國下一步重返月球乃至登火星作鋪墊。
進行多項改進
自『發現』號2005年7月發射後，美國航空航天局實施了多項技術改進，確保『發現』號圓滿完成這一次任務。這些改進包括：在『發現』號機翼前沿部位嵌入88個傳感器，監測發射過程中航天飛機的溫度和加速情況。使用兩個雷達系統跟蹤『發現』號發射全過程。移除原先安裝在航天飛機機腹絕熱瓦層間的5000多塊絕熱填充材料。在『發現』號去年的飛行中，曾有兩塊材料出現脫落，迫使航天員實施了一次計劃外的太空行走。
隱患不容忽視
當地時間5日夜晚，美國航空航天局發布消息說，『發現』號機組人員當天對航天飛機機身進行了細致檢查，初步分析顯示機身沒有受到明顯損傷。
航天飛機項目副主管香農表示，目前的初步分析表明，『發現』號最為重要的絕熱系統未受到大的損傷，只是在它的機腹處，有一塊絕熱瓦的縫隙填充物露出了約1厘米。工程人員分析認為，這不會對『發現』號返航造成威脅。北京時間6日晚9時52分左右，『發現』號做了一個『空中轉體』動作，讓國際太空站為機腹拍了照片，並傳回休斯敦地面控制中心供研究使用。
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