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湘南是大革命時期農民運動蓬勃發展的地區。大革命失敗後，湘南地區的共產黨員和革命羣衆在白色恐怖下仍繼續堅持鬥爭。1927年冬，中共湘南特委根據中共中央和中共湖南省委的指示，在湘南各縣城鎮和鄉村中恢復和建立了工會、農會及起義隊、赤衛隊等組織，爲湘南起義創造了條件。
1928年1月中旬，朱德、陳毅率領南昌起義軍餘部2000多人，從粵北轉至湘南宜章縣境。此前，中共湘南特委已制定《湘南暴動計劃》。於是，湘南特委所屬宜章縣委即找朱德、陳毅等彙報了宜章的敵情。朱德瞭解到宜章縣城敵人力量空虛，就提出了智取宜章的方案。由地方游擊隊領導人胡少海(共產黨員，出身豪門，身份沒有暴露)以國民革命軍第16軍140團團副的名義，率領一支先遣隊進駐宜章，穩住宜章的上層統治者後，大部隊隨即跟進。爲了不讓反動頭目逃脫，要胡少海以“宴請桑梓父老”爲名，對準備捉拿的人都送去請柬，並在宴前設下埋伏，以便一網打盡。
1月21日下午，胡少海帶領先遣隊開進宜章縣城。22日下午，朱德、陳毅率部開進宜章縣城。宴會在縣參議會的明倫堂裏舉行。酒過三巡，朱德落杯爲號，起義軍一擁而入，槍口對準縣長、官員、士紳。與此同時，陳毅、王爾琢指揮起義軍，以迅雷不及掩耳之勢，解決了駐在東山養正書院的團防局和警察局，俘虜了400多人。緊接着，朱德下令打開監獄，放出被捕的革命者和無辜羣衆，打開倉庫，把糧食分給貧苦的工農羣衆。許多青年踊躍參加起義軍。智取宜章的勝利，揭開了湘南起義的序幕。
2月23日上午，中共宜章縣委在西門廣場召開羣衆大會，慶祝起義勝利。朱德宣佈起義軍改名爲“工農革命軍第一師”，朱德任師長，陳毅任黨代表，王爾琢爲參謀長。
年關暴動的槍聲使反動派驚恐萬狀，國民黨當局命令獨立第三師師長許克祥“即日進剿，不得有誤”。許受命後立即帶着全師人馬，從廣東樂昌日夜兼程北上，妄圖撲滅湘南起義的烈火。朱德即率領部隊祕密撤出宜章縣城，隱蔽在鄉間，與當地農民配合，坪石一戰，擊潰了許克祥的兵力，創造了以少勝多的光輝戰例。隨後重佔宜章，成立了宜章縣蘇維埃政府。
爲了支援各地的起義，工農革命軍第一師應湘南特委和各縣縣委的要求，在朱德、陳毅的率領下，由宜章北上佔領郴縣。隨即分兵協助資興、永興、耒陽等縣農軍攻佔縣城，並在這些縣建立蘇維埃政府。在此期間，安仁、茶陵、桂東、汝城、臨武、嘉禾、桂陽、常寧、衡陽縣大部地區的農民，也紛紛舉行起義，起義軍佔領湘南十多個縣，廣泛發動工農羣衆，建立革命政權，工農革命軍很快發展到1萬餘人。
同年三四月間，在國民黨軍隊的重兵進攻下，朱德、陳毅率起義部隊撤離湘南地區，向井岡山轉移，與毛澤東率領的秋收起義部隊會師後，創建了井岡山革命根據地。
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