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秦淮河流域哺育出南京最早的文明。南京地區最早的人類活動，目前已經可以追溯到50萬年以前。1993年，在距離南京市區27公里的江寧區湯山鎮葫蘆洞，發現兩具猿人頭骨化石，經測定，其中的一具絕對年代爲距今50萬年左右，已正式命名爲“南京人”。
大約相當於中原商、周時代，秦淮河流域出現了青銅文化——湖熟文化，與太湖流域的吳越文化核心區發生交往，而融入了長江下游的吳越文化圈。
“湖熟文化”的南京先民，用辛勤的勞動開拓了南京最早的“糧倉”——秦淮河流域。隨後就在原始村落密集的秦淮河兩岸，出現了南京地區最早的古城邑。公元前6世紀，江南有吳國建立的固城，地址位於今高淳縣固城湖畔；江北有楚國建立的棠邑，地址在今六合區六城鎮城西北。
公元前472年，越國在新佔領的吳地，今南京城南秦淮河畔長千里築越城。這是南京主城區建城的開端，現已湮沒無存。不久，楚國滅越國，盡取吳國故地。公元前333年，在“臨江控淮”的石頭山(今清涼山)建金陵邑。這是南京得名金陵的由來。
春秋末年，吳王夫差在今南京市朝天宮的山崗上築“冶城”，作爲冶煉銅、鐵，鑄造兵器的場所。從南京地區出土的“吳戈”、“吳鉤”和齒鐮、鋤、鍤等兵器、農具來看，春秋末年南京地區的冶煉技術和農業技術，已經達到了比較高的水平。
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