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集熱情、儒雅的外交官和勇猛鬥士於一身
當他任新聞司發言人時，李肇星對記者曾袒露心扉：“發言人雖然上電視，但不是即興表演追求自我表現的演員。發言人也不是那些抱有僥倖心理的學生，不會可以‘蒙’。發言人代表國家，應該字斟句酌，如履薄冰……必須掌握兩條：說我知道的，說我可以說和應該說的。”
當他出任中國常駐聯合國代表時，美國的常駐聯合國代表是奧爾布賴特(後來任美國國務卿)。兩人曾有過一次精彩的交鋒：“中國的外交政策到底是什麼？您能不能用最短語言給我作一個描述？”奧問李。李反詰道：“您能不能用最短的文字來給我描繪一下美國的外交政策？”奧回答：“美國的外交政策就是兩個詞：領導和夥伴(Leadship and Partnership)”李肇星聽罷，當即對應道：“中國的外交政策概括起來也是兩個詞：和平和獨立自主(Peace and Independence)”。
當他任駐美大使時，歡愉和艱難都掀起過高潮。李肇星認爲，在任駐美大使期間，最滿意的事是兩國元首接觸頻繁以及中美達成永久性正常貿易伙伴的協定；最艱難的日子是北約轟炸中國駐南聯盟大使館。美國媒體因後一事件稱李是“強硬派”，美國報紙形容當時的李大使“臉上極具哀容與憤怒”。
有一次，李大使出席美國媒體“大腕”演講。當時有記者問海峽兩岸局勢時，李大使平靜地說：“關於臺灣問題，我剛纔已經談了看法，不再重複。”隨後，李大使話鋒一轉：“關於所謂部署導彈問題，你能保守機密嗎？”全場譁然，提問的人也感到驚訝，中國大使怎麼會願意談及如此敏感的問題！於是高聲回答：“我當然能保密！”李大使則微微一笑說道：“我也能保密！”會後記者反映：李大使的詼諧既反映了中方的立場，也透着智慧和藝術。
李肇星在美國人的眼裏有兩種印象：一種是熱情、儒雅的外交官，極具學者風度；另一種是一往無前，絕不退讓半步的勇猛鬥士。正是由於他的出色工作，2001年1月29日，也就是駐美大使李肇星任期的最後一天，華盛頓市長威廉斯發佈文告，宣佈1月29日爲華盛頓市的“李肇星日”，以表彰他出任中國駐美大使3年間的卓越貢獻。
李肇星出任外長後，有一天會見美國十幾位名牌大學教授。有一位教授突然發問：網上有消息說，美國情報部門在中國訂購的一架波音飛機上安裝了尖端的竊聽器設備，他們估計，這架飛機有可能被中方派作專機使用。李部長略加思索後，平靜地表示：我們在國際貿易中，堅持公平原則。在中美貿易中，我們買什麼，美國就應該給什麼。凡是沒花錢的東西，我們都不要。如此巧妙地應對，立刻贏得教授們一陣喝彩聲。會見結束後，美國一位教授表示，中國外交學院應該將李外長剛纔的精彩回答寫入教材；美國波士頓外交學院也應將其作爲教材案例。
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