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| 這是新華日報社在重慶民生路的營業部(1939年攝) |
全國性抗日戰爭爆發後，在國共兩黨實現第二次合作、共同抗日的歷史背景下，經過黨的積極爭取，衝破國民黨政府重重阻撓和種種困難，1938年1月11日，《新華日報》在漢口創刊。這是抗日戰爭時期和解放戰爭初期我們黨在國民黨統治區公開出版的機關報。
創刊號出版前夕，在報社召開的全體職工大會上，董必武曾形象地說：“《新華日報》是共產黨的嘴巴。”發刊詞則對《新華日報》的任務作了進一步說明：在爭取民族生存獨立的偉大的戰鬥中作一個鼓勵前進的號角；爲前方將士在浴血的戰鬥中一切可歌可泣的偉大史蹟之忠實的報道者記載者；爲一切受殘暴的寇賊蹂躪踐踏的同胞之痛苦的呼籲者描述者；爲後方民衆支持抗戰參加抗戰之鼓動者倡導者；將盡其所能爲鞏固與擴大抗日民族統一戰線而效力。報社還在《大公報》《武漢日報》等刊文說明《新華日報》的任務是：“團結全國抗戰力量，鞏固民族統一戰線，發表正確救亡言論，討論救亡實際問題。”
創刊後的《新華日報》努力宣傳全國團結抗日的重要性，揭露日本帝國主義在中國犯下的罪行，全面報道中國軍隊在各個戰場的作戰形勢和戰況，特別是八路軍、新四軍英勇抗敵的事蹟，引導民衆正確認識戰爭的性質和中國人民爭取勝利的道路。《新華日報》還刊載毛澤東的重要著作，如《抗日遊擊戰爭的戰略問題》等，以小冊子形式出版了《論持久戰》。同時，《新華日報》還發表周恩來、朱德、任弼時、博古等中央負責同志的文章，鼓舞大後方民衆堅持抗戰的決心和信心。
1938年10月，武漢失守。10月25日，《新華日報》遷至重慶，在中共中央南方局和周恩來領導下繼續出版。此後，《新華日報》按照黨中央和南方局的要求，堅定地宣傳黨的正確路線，衝破國民黨的層層封鎖和歪曲，大量報道八路軍、新四軍對日作戰的真實情況，擴大了中共抗日武裝力量的影響；及時報道敵後抗日民主根據地軍民的抗戰業績和建設成就，及時宣傳國際反法西斯戰爭的勝利；深入揭露國民黨頑固派破壞抗戰、製造分裂、消極抗戰、積極反共的罪惡行徑，有力地促進了國統區的抗日民主運動。《新華日報》也因此成爲抗戰時期黨在國統區領導抗戰的一塊重要陣地。
全黨整風運動開始後，《新華日報》以整風精神改進工作，盡力擴大與加強各方面羣衆的聯繫，反映社會各界的要求和呼聲。國民黨頑固派對《新華日報》百般仇恨，實施搗毀報社、扣發稿件、禁售報紙、毆打報童等種種迫害行爲。報社人員在周恩來等人的正確領導下，同國民黨當局展開了針鋒相對的鬥爭，將合法鬥爭與“非法”鬥爭巧妙結合起來，衝破新聞檢查制度，成爲中國共產黨在大後方堅持抗戰、堅持團結、堅持進步的一面旗幟。
抗戰勝利後，《新華日報》按黨的要求，積極宣傳黨的和平、民主、團結的三大口號和建立民主聯合政府的政治主張，揭露國民黨蔣介石政府在美國政府支持下，假和談真內戰，實行獨裁，踐踏民主的反動行徑，宣傳和報道黨的正確的路線、方針和政策，以及黨領導人民軍隊在自衛戰爭中取得的戰果。
1946年5月，《新華日報》改爲中共四川省委機關報。1947年2月28日，《新華日報》被國民黨當局強行封閉。該報自創刊起前後工作9年1個月18天，共出報紙3231期。
作爲黨在國統區唯一公開長期出版的日報，《新華日報》在中國革命鬥爭中發揮了重要的積極作用，受到了廣大讀者的熱情讚譽和中共中央的充分肯定。國統區的許多人正是在《新華日報》的指引下走上了革命道路，他們將《新華日報》譽爲“燈塔”“北斗”。1945年8月28日，毛澤東在重慶談判期間，曾高度評價《新華日報》：我們不僅有一支八路軍、新四軍，還有一支“新華軍”！
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