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神秘的『極地夜光雲』。
神秘的『極地夜光雲』。
美國國家航空航天局(NASA)中層大氣高空冰探測(Aeronomy of Ice in the Mesosphere，簡稱AIM)衛星已於美國西部時間2007年4月25日1：26分(北京時間26日凌晨4時26分)在加州范登堡空軍基地(Vandenberg Air Force Base)成功發射昇空，軌道科學(Orbital Sciences)公司的『飛馬座XL』(Pegasus XL)火箭將把AIM衛星送入地球上空大約600千米處的一條地球極軌道，從而開始為期兩年的探測計劃。
AIM衛星高約45英寸(約1.14米)，寬43英寸(約1.09米)，重430磅(約195千克)。NASA此項計劃旨在探測潛伏在地球兩極上空並閃著微光的神秘『夜光雲』。這些雲近幾年來變得越來越明亮，一些科學家認為，這些雲的改變是氣候變化的結果。
美國弗吉尼亞州的漢普頓大學(Hampton University)將領導此次的AIM計劃，項目負責人是該校大氣科學中心的James M. Russell博士。
1883年印度尼西亞喀拉喀托火山爆發兩年後，人類第一次觀測到這種夜間發光的雲。這些年來，夜光雲的出現越來越頻繁。在過去的30年裡，有數顆衛星已經觀測到過夜光雲，但其成因一直是個不解之謎。AIM衛星此次將開始解答這些問題。
科學家表示，盡管南北半球的夜光雲之間有著很大的不同，北極上空的夜光雲看上去比南極上空的要亮一點，出現的高度更低，但形成夜光雲都需要三個條件：低溫、水蒸汽和塵粒浮質，這樣水蒸汽纔能凝結成極小的冰晶。
AIM衛星攜共帶了3套科學儀器，以期從不同角度仔細查看夜光雲。構成夜光雲的冰晶直徑一般為50納米，陽光反射在這些微粒上，使其只有當天空其餘部分暗下來的黎明或黃昏時分纔能被看見。
高緯度地區的天空觀測者已經對夜光雲的高峰季節進行了追蹤——北半球從5月15日到8月20日，其中活動最頻繁的是7月初。來自AIM衛星的結果可能最終弄清夜光雲形成的確切條件，尤其是不斷增多的溫室效應氣體造成的氣候變化是否會促成夜光雲更頻繁地出現。
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