蘇中抗日根據地位於江蘇省中部,包括揚州、泰州、南通等地區,東臨黃海,南至長江,與蘇北、淮北、淮南、皖江等華中抗日根據地相連。皖南事變前統稱蘇北。1941年3月,蘇中區黨政領導機構成立,蘇中抗日根據地開始形成。
1939年初,進入江南敵後的新四軍第一、第二支隊貫徹中共中央“向北發展、向東作戰,鞏固現在陣地”的方針,在鞏固蘇南茅山抗日根據地的同時,積極實行東進北上。1月,新四軍第一支隊所屬丹陽遊擊縱隊一部渡長江北上,在嘶馬、大橋、吳家橋一帶開展敵後游擊戰爭,着手創建蘇中抗日根據地。2月,新四軍第一支隊第二團向北挺進揚中,殲滅僞軍一個團的大部,控制了揚中和大橋一帶沿江地區;同時,主動與駐泰州的國民黨地方實力派、魯蘇皖邊遊擊軍總指揮李明揚、副總指揮李長江建立抗日統一戰線關係。11月,第一、第二支隊領導機關合並,成立了以陳毅、粟裕爲正、副指揮的新四軍江南指揮部。同時,派部隊組成新四軍挺進縱隊和蘇皖支隊渡江北上,執行開闢蘇北抗日根據地的任務。
1940年7月,江南指揮部率所屬部隊北渡長江,挺進蘇中。江南指揮部改稱蘇北指揮部,陳毅任指揮兼政治委員,粟裕任副指揮,下轄3個縱隊9個團,共7000餘人。隨後,部隊東進到泰興、靖江、如皋一帶,建立了以黃橋爲中心的抗日根據地。至此,蘇中根據地初具規模。部隊分兵發動羣衆,積極開展統一戰線工作,爭取了蘇北著名士紳韓國鈞爲代表的地方愛國人士同共產黨合作。
同年8月,(南)通如(皋)靖(江)泰(興)臨時行政委員會成立,管文蔚任主任。11月,黃橋決戰勝利後,在海安召開蘇北臨時參議會,選舉韓國鈞爲名譽議長,黃逸峯爲議長;選舉蘇北臨時行政委員會,制定團結抗戰綱領。之後,各縣、區普遍建立了抗日民主政權。
皖南事變發生後,1941年1月20日,中共中央軍委發佈重建新四軍軍部的命令,任命陳毅爲代理軍長,劉少奇爲政治委員,張雲逸爲副軍長,賴傳珠爲參謀長,鄧子恢爲政治部主任。1月25日,新四軍新軍部在蘇北鹽城成立,隨即將全軍編爲七個師和一個獨立旅,繼續堅持大江南北的抗日戰爭。其中,蘇中部隊編爲新四軍第一師,粟裕任師長,劉炎任政治委員。3月,蘇北區黨委改稱蘇中區黨委,書記劉炎,副書記陳丕顯。蘇北臨時行政委員會改爲蘇中行政委員會,主任管文蔚。不久,蘇中軍區成立,粟裕兼軍區司令員,劉炎兼政治委員,蘇中抗日根據地形成。
1941年1月,正當皖南事變發生時,日、僞軍3000餘人攻佔黃橋,對蘇中根據地進行大“掃蕩”。2月,國民黨地方實力派李長江在泰州公開投敵。新四軍一師主力在反“掃蕩”的同時,發起討李戰役,攻克泰州,俘敵3000餘人。隨後,部隊按指令轉入農村,堅持游擊戰爭。7月,日、僞軍2萬餘人分路合擊蘇北鹽阜地區。爲保衛鹽城新四軍軍部,蘇中根據地軍民配合鹽阜區發動攻勢,連克黃橋等10餘個重要據點,使日、僞軍顧此失彼,被迫南返。8月,日、僞軍萬餘人對蘇中進行報復性大“掃蕩”。新四軍一師主力與地方武裝在羣衆協助下,作戰20餘次,給日、僞軍以重大殺傷,粉碎了敵人的“掃蕩”。
爲適應殘酷的鬥爭環境,加強黨對根據地各項工作的領導,1942年底,蘇中區撤銷各級軍政委員會,建立各級黨委,粟裕、陳丕顯分任蘇中區黨委正、副書記。根據地軍民在中共蘇中區委的統一領導下,加強政權建設,發動羣衆減租減息,實行精兵簡政,開展“冬防、冬學、冬耕”的“三冬運動”,擴建抗日武裝力量,挫敗了日、僞軍多次大規模的“掃蕩”、“蠶食”和“清鄉”,鞏固了蘇中抗日根據地。
1944年一二月間,蘇中根據地軍民向日、僞軍連續發動攻勢,相繼攻克大官莊等敵據點17處。3月初,新四軍對敵駐兵和貯存物資的重鎮車橋發起進攻,取得完全勝利,並殲滅日、僞援軍一部,趁勢解放淮安、寶應以東地區,使蘇中與蘇北、淮北、淮南各抗日根據地連結起來。
1944年底,粟裕奉命率新四軍一師主力南下蘇浙皖邊區,葉飛繼任中共蘇中區委書記、蘇中軍區司令員。4月,葉飛率部南下,陳丕顯任中共蘇中區委書記、蘇中軍區政治委員,管文蔚任軍區司令員。抗戰勝利時,蘇中抗日根據地已發展到東到黃海,西臨京杭大運河,北到興化、東臺一線,南至長江,面積達2萬平方公里的廣大地區。
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