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1492年，哥倫布率領船隊到達美洲，看見當地人點燃一種植物吸冒出來的煙。如同他至死都不知道自己發現了新大陸一樣，一心尋找黃金的哥倫布也不知道，其後幾百年這種叫做菸草的植物改變了人們的生活，並贏得了豐厚的利潤。
提起煙，人們本能地聯想到尼古丁。世界上沒有任何一種有毒物質像尼古丁這樣富有生命力，數以億計的人沉湎其中欲罷不能。語言學家說，英語中煙這個詞源於瑪雅文字，最初的意思竟然是好聞。1776年，獨立戰爭中的華盛頓在一次慘敗、丟了紐約後，也沒忘了在求援信上寫“請幫幫我們，沒有錢，就送煙吧”。煙就是有這麼大的魔力。1924年，美國《讀者文摘》第一次發表文章，提醒人們吸菸有害健康。80多年過去，這種說法雖然早已廣爲人知，但菸草和菸草行業依然興盛發展。全球最大煙草公司——菲利普莫里斯集團2000年年銷售額804億美元，利潤達到85億美元，名列《財富》雜誌美國500強企業第11名。
但不管菸民們如何描述“飯後一支菸，賽過活神仙”的美妙境界，吸菸有害卻是不爭的事實。特別是1986年，美國醫學權威人士指出，被動吸菸同樣危害健康，煙更以“人類公敵”的形象，在世界各地遭到口誅筆伐。有的國家和地區甚至通過立法，在公共場所強制禁菸。在曾大發菸草財的美國，菸草公司的日子也不好過。1999年，美國政府對菸草公司提起訴訟，要求追討2800億美元不法利潤，並指責菸草公司有意向公衆隱瞞吸菸有害的真相。美國政府稱，2800億美元這一數字是政府對多年來菸草公司通過向青少年推銷等不法手段牟取暴利的估算。這件官司成爲美國有史以來索賠數目最大的一樁反商業欺詐訴訟。
煙在我國的境遇稍好。這和我們“以煙待客”“以煙送禮”的社會風氣有一定關係。“敬菸”被當作有禮貌的表現，被很多人認爲是社會交往的需要。衛生部有關調查顯示，目前我國吸菸人數爲3.5億，居世界各國之首。遭受被動吸菸危害的人數高達5.4億，每年死於被動吸菸的人數超過10萬。由於我國目前還沒有一部全國性的、專門針對公共場所禁止吸菸的法律法規，所以根本無法有效地約束吸菸行爲。
有資料說，當年，哥倫布船隊的一名船員學會吸菸。返回西班牙後，人們吃驚地發現他嘴裏向外冒煙。人們認爲這個人肯定和魔鬼打交道，把他投入了監獄。今天的人當然不會把吸菸和魔鬼聯繫起來，但吸菸，特別是公共場所吸菸確實是損人不利己的不負責行爲。爲了他人也爲了自己，菸民們，請自覺一點。
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