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1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，抗日烽火席捲全國。在抗日民族統一戰線的旗幟下，全國人民奮起抗戰。但是，以蔣介石爲代表的國民黨統治集團內的頑固派，仍堅持其一黨獨裁統治。爲此，他們大力強化特務組織，設立集中營，繼續逮捕和祕密關押共產黨員、抗日民主人士和愛國進步人士。
1938年11月至1946年，國民黨特務機關在大後方貴州息烽設立了祕密集中營，因其等級最高、規模最大、管理最嚴，而被國民黨軍統特務內部稱之爲監獄的“大學”。
息烽地處貴州中部腹地，距貴陽約60多公里，遠離城市，地處山區，人口稀少，交通不便，不易受各地革命和抗日運動的影響。這裏四面環山，樹木叢生，地勢極爲隱蔽。蔣介石所以把這個祕密監獄選在息烽，有取熄滅峯火之意。同時，蔣介石還把軍統直屬的“特訓班”等16個機構設在息烽縣城周圍，這座僅2000多人的縣城在1938年至1946年的8年中，就駐紮了國民黨軍統特務機關等各類人員15000多人，是當時縣城人口的近8倍。
息烽集中營在8年中，先後關押了共產黨員、愛國將領、進步青年等各類人士1220餘人，其中被祕密殺害和折磨致死600多人，400多人下落不明。被關押的人員中包括著名的愛國將領楊虎城將軍一家，中共地下黨員宋綺雲夫婦及兒子宋振中(外號“小蘿蔔頭”)，中共黨員、著名愛國將領黃顯聲將軍，愛國民主人士馬寅初等。1946年息烽集中營撤銷時，僅有72人被轉移到重慶軍統所屬渣滓洞和白公館監獄關押。
在息烽集中營這座陰森的人間魔窟裏，特務們絞盡腦汁，對共產黨人和進步人士軟硬兼施，或酷刑拷打、肆意虐殺；或花言巧語、威脅利誘，企圖在肉體上和精神上瓦解革命者的鬥志，但他們的陰謀始終未能得逞，如意算盤一再落空。
1941年3月，被關押在息烽集中營的中共四川省委書記羅世文、中共川西特委軍委委員車耀先，以及韓子棟(《紅巖》中華子良原型)、許曉軒(《紅巖》中許雲峯原型)等一批各地黨組織的重要骨幹，利用放風和做工勞動的機會，祕密組建了獄中黨支部。隨後，祕密黨支部又逐步吸收了宋綺雲、張露萍等一批共產黨員參加獄中黨組織的工作。這樣，一個獄中對敵鬥爭的堅強堡壘形成了，與黨失去聯繫的黨員又有了自己的組織，爲他們在獄中與敵人鬥爭提供了組織保證。在獄中黨支部的領導下，革命者們挫敗了監獄當局的連座法，並取得了改善伙食、痛打叛徒等鬥爭的勝利。同時，黨組織還利用敵人“獄政改革”的時機，用筆名在獄中的《復活月刊》上發表“一個月的世界與中國”、“七月裏的石榴花”等文章詩歌，揭露國民黨統治集團消極抗日、積極反共、迫害共產黨人和抗日愛國民主人士的罪惡行徑，宣揚中國共產黨的抗日主張。他們還自編自演節目，鼓舞身陷囹圄的難友。張露萍將《日出》中的陳白露演得栩栩如生；趙力耕在話劇《反正》中用慷慨激昂地喊道：“起來吧，我們都是中國人，不能再當亡國奴了！”
獄中黨組織的一系列活動雖然遭到敵人的殘酷鎮壓，但息烽集中營裏的革命烈火始終沒有熄滅，使敵人在獄中的各項舉措，“都遭在押共產黨人之抵制，收效甚微”。
在迫害與反迫害、軟化與反軟化的鬥爭中，息烽集中營中的革命志士始終把監獄當作特殊的戰場，與黑暗和反動進行着殊死的較量，譜寫了一曲曲悲壯的詩篇，表現了革命者大無畏的英雄氣概。
當中共獄中祕密支部領導黨員、團結難友在息烽集中營惡劣的環境中艱苦鬥爭、千方百計與黨聯繫的時候，黨也在時刻關心着他們。1945年秋，毛澤東到重慶和蔣介石談判時，與周恩來向蔣介石提出釋放羅世文、車耀先等人的要求，這些消息在全國各大小報都報道了。車耀先在監獄圖書室從報上看到這條消息，感動得熱淚盈眶，並抄傳到難友的手中，大家深深感到了黨的溫暖，更加增添了對敵鬥爭的信心和力量。
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