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世界正被“裝進”一粒沙裏。
情書、商業合同、度假照片、垃圾郵件、申請書、緊急通告、婚禮通告、電視節目、新聞報道、就業計劃、家庭影片、通訊稿件、名人網頁、家庭影片、各類祕聞、音樂、賀辭……人類生活的方方面面都編碼成一串串的“1”和“0”。
所有這些加在一起，重量僅相當於一顆可能存在的最小的沙礫——直徑只有1英寸(1英寸約等於2.54釐米)的兩千分之一。
1803年，威廉·布萊克在他的名作《天真的預言》的開頭寫道：“從一粒沙看世界……”他當時肯定不知道，自己的話竟具有如此的預言性。
信息有多重？衆所周知，計算機使用一串串二進制的“1”和“0”表示所有種類的信息———電子郵件、文檔、視頻、網頁，一切的一切。
這些二進制數字不只是數學概念，同時也是客觀存在的。它們具體表現爲電路中的電壓，人們也通過電壓對它們進行操控。所以，每比特(計算機中最小的數據單位，1比特指單個二進制數值，即“0”“1”)的數據肯定都有質量，雖然輕得微不足道。這便啓發我們提出這樣的問題：平均每天通過互聯網傳播的數據加起來有多重呢？
取決於傳播途徑
要想弄清互聯網的重量，關鍵就是要理解所有的信息通過互聯網傳播的主要途徑。爲方便網上傳播，一條信息被分拆成一個個小數據包，大小從幾十到上千字節(1字節由8比特組成)不等。
重點不在於你電腦傳出去怎樣的電子(有線網絡)或無線電波(無線網絡)，重要的是這些電子和電波所表述的“比特模式”(“0”或“1”的排列方式)是怎樣的。直接從你電腦發出的電子或電波常常傳不了很遠———最多也就上百米———然後由另一臺計算機接收，再接着轉發。
換句話說，沿互聯網流動的物理目標並沒有傳播很遠。從頭傳到尾的，也就是真正成爲互聯網重量的東西，其實是構成一個個數據包的比特模式。這種比特模式不斷地從一臺計算機的存儲器轉移到另一臺計算機裏，而信息就沿着網絡傳播了。
所以，當一條信息在計算機存儲器內被重新拼裝完整時，如果我們能計算出與信息相關的比特的重量，那麼就差不多能知道互聯網的重量了。
一封電郵有多重
說到這裏，我們還需要了解一些技術知識。在一臺普通電腦的存儲器裏，由電容器來記住計算機接收到的比特是“1”還是“0”。作爲芯片的一個組件，電容器能夠容納少量電荷。它充電後代表“1”，沒充電就代表“0”。存儲器的電容器非常小，每個電容器只需要4萬個電子就能充滿。這個量確實非常小———一個100瓦燈泡每秒鐘大約通過5.7×1018電子。
現在來看一封普通的電子郵件，它包含一段文字和一個文檔附件，大小約爲50K字節。因爲1字節有8比特，而1K有1024字節，所以這封郵件包含了409600比特。並不是所有的比特都是“1”，要不然郵件的內容也太無趣了！平均大約有一半的比特是“1”，另一半是“0”，所以有204800個“1”的信息需要電容器來存儲，於是總共需要大約80億個電子。一個電子的重量爲2×10-30磅，所以一封50K電郵的重量大約爲1.6×10-20磅，大約相當於2100個鉛原子的重量。
信息“重量”幾乎爲零
但這只是一封電郵。在互聯網上流動的信息總量有多少？想找到這樣一個數字不太容易，不過，我們最後從克利福德·霍利迪的著作《互聯網發展2006》中找到了答案。霍利迪通過考察撥號調制解調器、DSL、光纖等終端用戶連接的活動，對互聯網的總體流量做了估計。霍利迪發現，75%的互聯網流量源於文件共享，而59%的文件共享源於視頻文件的交流。音樂文件共享源於視頻文件的交流。音樂文件佔文件共享流量的33%。我們最後發現，電子郵件僅佔總流量的9%，而那個總流量就是……大得令人吃驚的40P字節，即40×1015字節———4後面跟着16個0。
這個40P的數值拿過來，套用我們計算50K電郵時的公式，於是得到了總數1.3×10-8磅。在遭罪地寫了這麼多字之後，我們終於得出了結論：互聯網的重量全部加起來大約只有1盎司(1盎司約等於28克)的五百萬分之一。
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