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1997年4月15日，香港政府新聞署公佈：英方就駐香港解放軍第一批先遣人員提前進港安排接受中方意見，首批先遣人員將於下週來港。
爲確保人民解放軍自1997年7月1日起在香港有效履行防務，駐香港部隊決定派出196名先遣人員，分三批提前進入香港。
“主要是熟悉原駐港英軍使用的14處軍事用地的設施狀況，建立保障渠道，保持軍事通訊環境與香港政府部門的協調等。”南京軍區副參謀長楊建華少將回憶說。
楊建華當時是中英聯合聯絡小組中方代表處防務技術專家組組長。
從1995年開始，中方在中英聯合聯絡小組及專家會議上，多次提出駐香港部隊少量人員提前進港，但談判歷時兩年基本沒有進展。
“我當時的直覺是，英方這一超常舉動，顯然是有意考驗中國政府和解放軍的快速反應能力。”楊建華回憶說，“4月18日9時，我接到指示，駐香港部隊首批先遣人員將於4月21日13時進港，由我擔任中英聯合聯絡小組中方代表處與駐香港部隊之間的聯絡員，負責協調香港內外的相關工作，確保首批40名先遣人員和8輛軍車順利進港。”
這就是說，從楊建華接到指令到部隊進入香港地界，只有76小時的準備時間。
“這中間還包括週六、週日公休假期。”楊建華說，要保證人、車順利進港，必須辦理香港的車輛牌照、通信裝備的申報等各類進港手續，而正常程序需要7至10個工作日。
“而真正留給我在香港的時間只有1個工作日。”楊建華回憶說，“我深深感到肩負的責任和巨大壓力。”
楊建華說，首批先遣人員雖然規模不大，也不攜帶武器，但他們進駐香港的事實將向世界鄭重宣佈：中華人民共和國中央人民政府恢復對香港行使主權的日子已經臨近。
“我們的進駐行動，必將在香港產生巨大的社會反響。”楊建華說，“我們必須保證整個行動順利、圓滿、無差錯。”
18日11時，楊建華與駐香港部隊後勤部副部長周則祥通電話，要求儘快提供首批先遣人員進港的車種、車型、發動機號碼、車載無線電專用設備的名稱、數量等詳細資料。
“11時20分，我與香港民安保險公司一位熟悉的業務員聯繫，請她務必在下午18時前完成車輛保險單的製作。
“11時40分，我與香港政府保安科聯繫，緊急約商19日上午舉行雙邊會議。
“14時30分，防務技術專家組召開內部會議，對21日先遣人員進港可能遇到的情況細緻分析並準備應對方案。
“21時，我們與專程來港參加中英協調會的北京專家研究第二天我方發言內容和備用處置方案。”
“收到我們的行動計劃之後，香港政府在3小時之內就作出了明確答覆，英方將盡力提供協助。”楊建華回憶說。
21日12時30分，先遣人員車隊抵達皇崗口岸。
13時整，40名先遣人員由駐香港部隊副司令員周伯榮少將率領，經皇崗口岸進入香港。這是中國人民解放軍人員身着制式軍服第一次出現在香港市民面前。
13時15分，先遣人員全部通關完畢，車隊向威爾斯親王軍營(現中環軍營)進發。
“1997年4月21日，駐香港部隊首批先遣人員順利進駐，爲5月19日、5月30日的第二批、第三批先遣人員進港打下了良好基礎，積累了有益經驗。”楊建華回憶說。
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