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中國的老齡化進程若是像大多數發達國家一樣，也是一個伴隨勞動生產率提高和人均收入增加的自然人口轉變過程，那麼應對起來是不會有什麼困難的，它只需像其他國家一樣，建立起行之有效的養老保險體系便可。
然而，中國的人口轉變是社會經濟發展和計劃生育政策共同作用的結果，這使得它的老齡化進程不僅是世界有史以來規模最大的，也是轉變速度最快的。這樣的變化給中國社會帶來了諸多挑戰。
勞動力短缺和養老金困局
這種人口轉變實際上意味着中國將出現“未富先老”的局面。據有關部門預測，中國勞動年齡人口將在2013年至2015年達到峯值，之後就會出現勞動力短缺的現象。
儘管中國在建立養老保障體系方面進行了一些改革和探索，但中國當前的養老金體系仍是典型的現收現付制。從國際上的經驗看，這種體制只有同時滿足三個條件才能存在下去。第一是相對年輕的人口結構，也就是說，勞動年齡人口足以養活現有退休人口。第二是行之有效的稅收體系，這使得國家可以籌集到發放養老金所需的資金。第三是養老基金能得到良好的經營和監管，使其做到正確投資和準確發放。顯然第二個和第三個條件中國目前還不具備，而第一個條件──足以養活退休人口的勞動年齡人口──目前也越來越成問題。
因此，這一體系爲維持中國老年人口的生計而產生鉅額缺口也就不可避免了。麥肯錫諮詢公司在最近的一篇文章中就預測說，到2010年養老金缺口將達1，100億美元。隨着赤字不斷增加，現行的現收現付制也將難以爲繼。事實上，如果沒有政府補貼、政府不強制佔用個人賬戶裏的資金，僅憑社會統籌資金的年收入將不足以支撐目前的養老金體系。
另外，隨着工資水平的提高，養老金也必須相應提高以保持實際價值不變。這意味着在人們退休以後，能領到的退休金也應該逐漸增多。所以，即便從現收現付制向資金充分保障制的過度成功實現，但由於工資水平相對較低，來自個人賬戶的養老金也不能滿足需要。因此，除了社會養老金以外，還有必要爲保障老年人的生活拓寬資金來源。
不過，隨着社會總收入的增加和社會結構的變化，中國傳統的家庭觀念也在發生變化。據中國國家統計局2005年所作的全國人口抽樣調查顯示，中國平均每個家庭的人口數量正在逐年下降，1982年這個數字是4.41，到了2005年就變成了3.13。
在那些有一位65歲以上老人的家庭中，有16%的家庭是一位老人獨居；而在有兩位65歲以上老人的家庭中，有42%的家庭是一對老年夫婦單獨生活。
相對來說，實行計劃生育後出生的獨生子女更容易出現被過度溺愛、以自我爲中心的傾向。他們長大後贍養父母的意識可能會比較淡薄。
這些獨生子女家庭也使父母一輩對傳統上靠子女養老的期待有所變化。中國社會科學院人口與勞動經濟研究所進行的一次調查發現，對“你老年之後是否希望靠子女贍養？”的問題，不同年齡段的人有不同的回答。
受訪者中，有70%的老年人回答“是”，而在35歲~54歲年齡組(他們均是獨生子女的家長)中，回答“是”的比例只有63%。而且，越年輕的父母，作出肯定回答的比例越低。
工作和退休
自從1997年以來，中國城市就業增長主要是因爲非公領域、特別是非正規就業領域的擴大。
這些新出現的領域雖然在吸收城市當地就業人口和外來務工人員方面發揮了重要作用，但這些領域的機構對參加社會養老保險缺乏積極性，造成社會養老保險覆蓋面很低，這爲將來的社會養老問題埋下了隱患。
比如，享受社會養老保險的退休人員比例與參加繳付養老保險的在職人員比例之間就存在明顯缺口，這意味着這個保障系統將難以維持下去。1990年的時候，已退休人員的養老保險制度覆蓋率是40.6%，在職人員的覆蓋率只有30.5%。
1997年，在國務院提出城市人員的社會統籌和個人賬戶相結合的養老保險制度時，已退休人員中間社會養老保險計劃的覆蓋率是75.6%，在職人員是41.7%；到2005年，退休人員的參保比例上升到85.8%，而城鎮就業人員參加比例只增加到48%。
在法定退休年齡偏低或者很多人選擇提前退休的情況下，社會和家庭的養老負擔就會加重。據2002年完成的一項調查顯示，城市男性人口的平均退休年齡是57歲，女性是50歲。當年的統計顯示，男性平均壽命是70歲，女性是75歲。
也就是說，男性退休後還將繼續生活13年，而女性是24年。從這個數字來看，老齡人口的贍養義務將成爲一項高得難以承受的負擔。
未來的路
人口老齡化實際上是一個發展的問題，在一個日益老化且尚不富裕的時代，實現可持續發展的途徑有很多種，具體要取決於一個社會能否作出合理的選擇。
首先，隨着“人口紅利”逐漸枯竭，對中國經濟來說，發掘一條持續發展的替代途徑就非常重要，而這需要中國社會增長方式從生產要素投入推動型過渡到生產率推動型。
其次，隨着現收現付型養老體系所要求的人口條件逐漸消失、社會保障系統需要個人積累作爲支撐，養老體系做出相應的轉變也就成了當務之急。
第三，中國人家庭觀念的恢復將有助於家庭充分利用內部遷移、生活安排來贍養老人。
第四，提前退休的勢頭能否得到抑制將取決於就業機會的形勢發展，因此，對越來越突出的老年贍養問題，提高退休年齡並非有效解決辦法。相反，通過發展勞動力市場、爲所有年齡段的人創造更多就業崗位纔是一個基本的解決之道。
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