退耕還林主要是在水土流失、土地沙化嚴重地區，安排在15度以上坡耕地，尤其是25度以上陡坡耕地。8年來，退耕還林工程通過大規模的林草植被建設，生態明顯改善，水土流失明顯減輕。
監測數據顯示，實施退耕還林等生態工程後，2004年與1998年相比，長江一級支流年輸沙量均有大幅度下降。長江水利委員會和中國三峽總公司的專家認爲，退耕還林是長江輸沙量及泥沙含量下降的主要原因。
隨着流域內森林面積快速增長，水土流失面積不斷減少、強度不斷減輕。水利部第二次全國水土流失調查監測結果顯示，2003年與1990年相比，流域內水土流失面積由367萬平方公里減少到356萬平方公里。長江三峽庫區水土流失面積減少了23.9%。
退耕還林是我國生態建設方式的一次重大變革，錢糧直補到戶、檢查驗收到戶、林權落實到戶等政策，極大地調動了廣大農民造林護林的積極性。據國家林業局、國家統計局覈查，退耕還林的面積覈實率、造林合格率都在90%以上。
國家林業局退耕還林辦公室主任張鴻文介紹說，在退耕還林工程的強力帶動下，“十五”期間，我國年平均造林面積超過1億畝。以前森林覆蓋率兩三年都難以增加1個百分點，退耕還林連續幾年帶動我國森林覆蓋率每年增加1個百分點。截至2006年底，全國退耕還林累計完成建設任務3.64億畝，相當於再造一個東北、內蒙古國有林區。
目前，中央財政投入發放到位的退耕還林資金已達1300多億元，直接增加了農民收入。退耕農民人均獲得糧食和生活費補助896元，約佔退耕農民人均純收入的10%，西部地區401個縣高於20%。一些邊遠地區的退耕農戶過去長年吃粗糧，退耕還林以後，許多農戶依靠國家補助吃上了細糧，生活普遍改善。
在四川雅安、貴州遵義等生態惡劣、經濟貧困的地區，通過退耕還林還草、舍飼養畜，逐步走上了糧下川、林上山、羊進圈的良性發展道路，實現了耕地減少、糧食增產、農業增效。依託退耕還林，一些地方大力發展畜牧、林果、花草、中藥材和觀光旅遊等產業，推動了農業產業化經營。
退耕還林還改變了農民傳統的生產、生活方式，許多農民從單一的廣種薄收的種植方式中解脫出來，向城鎮、向二三產業轉移，農民收入大大增加。四川丘陵地區大約每退耕3畝坡耕地可轉移1個勞動力，大約200萬勞動力因實施退耕還林得以轉移。
後續產業前景誘人
退耕還林成果是否保得住，取決於百姓生計在多大程度上得到妥善解決。因地制宜地發展後續產業，帶動農村經濟發展，纔是解決農民生計和確保退耕還林成果的長久之計。8年來，退耕還林工程區在後續產業發展方面做了諸多探索。
四川省眉山市在退耕還林中扶持製漿造紙、竹地板、竹傢俱、竹建材、竹食品、竹編工藝等系列產品加工龍頭企業，做大做強竹產業，延長產業鏈，成爲農民增收致富的重要途徑和地方經濟發展的新亮點。
眉山市洪雅縣大力推廣“竹—草—畜”模式，退耕農戶在竹子成林前間種優質牧草，飼養奶牛、山羊、兔等牲畜。每兩畝竹草間作地每年可養1頭奶牛，每頭奶牛年純收入可達四五千元。全縣奶牛數量已由1999年的3000多頭髮展到2004年的3萬多頭。
退耕還林大大增加了木本糧油、乾鮮果品產量。工程區已種植1000多萬畝經濟林和2000多萬畝生態經濟兼用林，已有部分開始有所收益。“目前退耕還林營造的經濟林絕大部分還沒有進入盛果期，經濟效益還只是初步的。”張鴻文說，再過幾年這些經濟林全面進入盛果期後，農民增收幅度將越來越大。
同時，隨着退耕還林後森林資源的增加和生態環境的改善，野生動植物資源逐漸增加，木本糧食油料和乾鮮果品等林產品產量不斷增加，生態旅遊以及吸引國內外投資等間接收益都將十分可觀。
