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北冰洋『西北航道』衛星圖片。
千百年來，北極厚厚的冰雪阻擋了無數航海家和冒險家前進的腳步，但這種情況現在正在改變。歐洲科學家日前表示，北極冰層面積日前已達最低水平，將加速打開西北通道。歐洲空間局稱，隨著氣候變化加劇，北極冰層迅速融化，夢想中的從歐洲到亞洲的黃金通道———北極西北通道，有望在未來20年內通航。
歐空局近日公布了9月初拍攝的一系列衛星圖片。丹麥國家空間中心科學家列夫·托德·彼得森表示，據歐空局地球環境監測衛星(ENVISAT)的衛星圖片觀察結果顯示，北極地區的冰層已經大面積融化，海冰覆蓋面積已降至300萬平方公裡。過去的10年中，北極海冰面積以每年10萬平方公裡的速度減少。但在過去的1年內，北極冰層融化的速度加快了10倍。海冰的覆蓋面積減少了100萬平方公裡，創下歷史之最。美國國家冰雪數據中心負責監測北極地表的科學家表示，北極西北通道幾乎清晰可見。彼得森說：『這種快速減少說明，夏季冰河消融的時間可能會比原來預計的要快，而我們應該對這個過程有更多了解。』
此前科學家曾預測，北極冰層到2070年幾乎會完全融化，還有科學家估計，這個時間可能是2040年。但彼得森說，極地地區對氣候變化更為敏感，陸地和海面可以比冰雪吸收更多的熱量，因此西北通道完全通航的時間要比人們的預計早許多。
西北通道是指從北大西洋經加拿大北部海岸、美國的阿拉斯加及丹麥的格陵蘭島，進入北冰洋，再進入太平洋的航道。它長3200英裡，是連接大西洋和太平洋的捷徑，發現於19世紀中葉，但由於常年冰封，『西北通道』長期以來一直無法真正實現通航。開發西北通道一直是歐洲人的夢想。早在400年前，探險家弗朗西斯·德雷克爵士就試圖發現一條通往亞洲的最短商道。直到1906年，挪威人纔首次成功通過西北通道。到目前為止，通過西北通道的船只已達110艘。不過由於這條航線上遍布冰山，這些船只大多是船體比較堅固的破冰船。
西北通道如果全面開通，將比經巴拿馬運河的航線縮短近2500英裡的航程。此外，北極地區資源極為豐富。其石油和天然氣資源約佔世界儲量的1/4。再加上西北通道的通航潛力，這使得北極地區的主權爭奪佔變得更加激烈。美國、加拿大、俄羅斯及歐洲都已紛紛加入到北極主權爭奪戰中。
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