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地球上有140多個國家和地區慶祝聖誕節。那你知道聖誕節的由來嗎？
“聖誕節”這個名稱是“基督彌撒”的縮寫。彌撒是教會的一種禮拜儀式。耶誕節是一個宗教節。我們把它當作耶蘇的誕辰來慶祝，因而又名耶誕節。這一天，世界所有的基督教會都舉行特別的禮拜儀式。但是有很多聖誕節的歡慶活動和宗教並無半點關聯。交換禮物，寄聖誕卡，這都使聖誕節成爲一個普天同慶的日子。
聖誕節是基督教世界最大的節日。4世紀初，1月6日是羅馬帝國東部各教會紀念那穌降生和受洗的雙重節日、稱爲“主顯節”Epiphany，亦稱“顯現節”即上帝通過那穌向世人顯示自己。當時只有那路拉冷的教會例外，那裏只紀念耶穌的誕生而不紀念那穌的受洗。後來歷史學家們在羅馬基督徒習用的日曆中發現公元354年12月25日頁內記錄着：“基督降生在猶大的伯利恆。”經過研究，一般認爲12月25日伴爲聖誕節可能開始於公元336年的羅馬教會)約在公元375年傳到小亞細亞的安提阿，公元430年傳到埃及的亞歷山大里亞，那路撒冷的教會接受得最晚，而亞美尼亞的教會則仍然堅持1月6日主顯節是那穌的誕辰。12月25日原來是波斯太陽神(即光明之神)密特拉(Mithra)的誕辰，是一個異教徒節日，同時太陽神也是羅馬國教衆神之一。這一天又是羅馬曆書的冬至節，崇拜太陽神的異教徒都把這一天當作春天的希望，萬物復甦的開始。可能由於這個原因，羅馬教會才選擇這一天作爲聖誕節。這是教會初期力圖把異教徒的風俗習慣基督教化的措施之一。後來，雖然大多數教會都接受12月25日爲聖誕節，但又固各地教會使用的歷書不同，具體日期不能統一，於是就把12月24日到第二年的1月6日定爲聖誕節節期(Christmas Tide)，各地教會可以根據當地具體情況在這段節期之內慶祝聖誕節。自從12月25日被大多數教會公認爲聖誕節後，原來1月6日的主顯節就只紀念耶穌受洗了，但天主教會又把1月6日定爲“三王來朝節”，以紀念耶穌生時東方三王(即三位博士)來朝拜的故事。隨着基督教的廣泛傳播，聖誕節已成爲各教派基督徒，甚至廣大非基督徒羣衆的一個重要節日。在歐美許多國家裏，人們非常重視這個節日，把它和新年連在一起，而慶祝活動之熱鬧與隆重大大超過了新年，成爲一個全民的節日。12月25日的主要紀念活動都與那穌降生的傳說有關。耶蘇的出生是有一段故事的，耶蘇是因着聖靈成孕，由童女馬利亞所生的。神更派遣使者加伯列在夢中曉諭約瑟，叫他不要因爲馬利亞未婚懷孕而不要她，反而要與她成親，把那孩子起名爲“耶蘇”，意思是要他把百姓從罪惡中救出來。
當馬利亞快要臨盆的時候，羅馬政府下了命令，全部人民到伯利恆務必申報戶籍。約瑟和馬利亞只好遵命。他們到達伯利恆時，天色已昏，無奈兩人未能找到旅館渡宿，只有一個馬棚可以暫住。就在這時，耶蘇要出生了！於是馬利亞唯有在馬槽上，生下耶蘇。後人爲紀念耶蘇的誕生，便定十二月二十五爲聖誕節，年年望彌撒，紀念耶蘇的出世。
雖然聖誕節是在12月25日，但歡度聖誕卻從12月24日就開始了。這就像中國人過春節並不從正月初一開始，而是從大年三十開始一樣。
歡度聖誕節的活動，雖然各個國家不完全相同，但大同小異。單從這一點看，就充分說明聖誕節確實是一個很不一般的世界性節日。
贈送聖誕卡拉開了聖誕節的序幕，早在聖誕節到來之前，人們就開始互相贈聖誕卡了。這是人們普遍採用的祝賀方式。一般習慣把聖誕賀卡郵寄給對方，對不能常見面的人或在遠方的親友更是如此。據說聖誕節贈送聖誕節，邀請了許多王族的孩子們進宮參加歡宴，請帖上印有祝賀的詞句，後來，歐洲其它各國也紛紛效仿，於是逐步演變發展成祝賀聖誕和新年的節日賀卡。在我國，早在宋代元年間(1086-1093年)就有用名帖拜年的風俗。屈指算來，我國使用節日賀卡至少要比外國人早750多年。節日賀卡是由中國最先發明和使用的。
隨着聖誕夜的漸漸臨近，街道、商店出開始打份起來，櫥窗裏擺上了各種各樣的聖誕禮品，五色彩燈拉成了串，耶穌誕生圖成了市場上的熱門貨。五彩繽紛的聖誕樹到處可見。人們紛紛忙着採購各種禮品和食物，其中特別值得一提的是，每個家庭在節前都要在家中佈置一棵聖誕樹，聖誕樹一般用小松樹或小柏樹這類呈塔形的常青樹做成。樹上掛滿五光十色的彩色燈泡，枝頭上綴着金色和銀色的閃光紙片，花花綠綠的拉花從小樹上拉向四方。樹上還掛着用棉花做成的雪花，各種精巧別緻的小禮品點綴在樹叢之中。夜幕降臨，全家人圍坐在聖誕樹前互贈聖誕禮品，互祝節日快樂。然後，點燃一支支聖誕蠟燭，圍坐在一起，共進聖誕晚餐。這頓晚餐很像中國大年三十的團圓飯。全家人圍坐在一起，頻頻舉杯，笑語歡聲，整個晚餐都沉浸在一種團圓、幸福、美滿的氣氛中。子夜時分，教堂響起了悠揚的鐘聲，教堂裏開始舉行隆重"子夜彌撒"，慶祝耶穌降生，迎接聖誕節的到來。當孩子們睏倦地上牀睡覺時，還忘不了把自己的鞋襪口朝上放大壁爐旁，希望聖誕老人帶來的禮物能裝滿自己的鞋襪。聖誕老人是基督教童話故事中的人物。傳說他是一位主教的化身，是個身穿大紅袍，長着白鬍子白眉毛的慈祥老頭。每年聖誕節，他都要從遙遠的北方坐着雪橇馳來，由煙囪進入各家，分送禮物，所以孩子們在聖誕之夜都把鞋襪放在壁爐旁。有不少人家爲了增節日的歡樂氣氛，還真的請一位親友裝扮成聖誕老人的模樣，來到家裏，向孩子人祝賀節日，並把隨身帶來的禮物分送給大家。
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