在這個擁有1500萬人口的北方城市裏，政府正在投資數百億美元用於從南方引水入京。然而，不那麼受公衆矚目的一項創新計劃是，北京付款給毗鄰的河北省居民用來“種”水，就像水是一種農作物一樣。
該計劃實際上是幾項戰略投資之一，這將使中國在環境保護的新方法方面處於領先地位。直到最近，世界上大多數人還在把保護自然的責任推給慈善家。然而當大量證據顯示這種方法不奏效時，科學家和環保主義者已轉而敦促政府和企業付錢給人民，使之照管水土流失區、灘塗和其他那些我們所有人都依賴的環境。
“我們正在投資一大筆錢。”北京與河北省簽署了一項協議，北京地方政府付費用於提高相鄰河北省的水資源保護，當談到該協議時，北京市園林綠化局的一位高級官員王小平這樣說。
作爲協議的一部分，河北省轄區將由種植傳統農產品轉向節水作物，這意味着減少水稻種植，增加玉米和馬鈴薯種植。農民也將植樹育林，並減少使用殺蟲劑，以減少沉積物和污染物進入爲首都兩座主要水庫供水的河流。另外，作爲回報，根據土地擁有量，每年北京將直接爲相關農民提供大概1600萬美元，對河北農民雞、蛋和牛奶的生產實行補貼；並修建兩條新高速公路，使河北的產品更容易到達首都貿易市場。
土地所有者做出的決定，能對人類生命保障系統——來自河流湖泊的飲用水——產生什麼影響呢？該計劃突出了中國對此的關注。在過去幾年中，北京已把許多工廠遷出了其流域，這樣農民就成爲影響水資源質量的主要因素。當然，這裏也有懲治污染的法律，但隨着“大棒”已被普遍證明是無效的，中國規劃者也願意嘗試一下“胡蘿蔔”。
這個“北京-河北協議”是中國已接受了此種觀念的幾種表現方式之一，其他承諾甚至更引人注目。例如，最近的一個五年計劃(2006～2010年)就包括了以環保優先的方式繪製全國地圖。根據該計劃，在“生態功能區”中不允許任何開發行爲，生態功能區包括森林覆蓋的流域，這些流域通過植物根的過濾作用來淨化飲用水，並通過限制土壤流失來幫助防治洪水。
爲避免類似1998年中國長江流域導致數千人死亡的大洪水，中國已在約3000萬公頃的土地上禁止了林木砍伐。這也要求農民們放棄種植農作物，轉而在6000多萬公頃所謂的“坡地”上植樹造林。然而，補償預算並不打算無限持續下去，這裏仍存在一個未決的問題：一旦沒了補償，這些由農民轉化而來的育林者如何獲得收入呢？
根據國家林業局的數據，過去8年，中國已向坡地環保項目投入了超過174億美元的資金。但是，2005年一份提交給國際環境與發展學會的報告指出，此項目資金出現了嚴重問題。爲努力改善該項目，中國領導人已越來越多地加強了與美國科學家和非政府組織(NGO)的合作，後者爲鑑別和保護自然資源提供了最新技術。
例如，去年9月，幾名隸屬於政府的中國科學家會見了一個來自“自然資本項目”的小組，該項目由斯坦福大學、大自然保護協會和世界自然基金會聯合開展，已進行了一年。該項目開發出了繪圖和建模軟件，用以確定環境保護做得最好的地區，此軟件作爲一個工具，在幫助中國政府微調其保護“生態功能區”概念方面具有很大潛力。
“迄今爲止，我們一直都只在從事最簡單的評估工作，因此這些工具對我們來說非常有用。”中國科學院的王玉寬說。(作者Katherine Ellison編譯喬伊英國“中外對話”環保網站)
