人類在日常的社會生產中建立起某種必需的關係。這種生產關係的總和構成了經濟結構並由此形成了社會的階級結構。與生產條件之間的關係表明了剝削關係。剝削階級和被剝削階級始終對立。市民社會分裂成兩大相互對立的階級。資本主義社會中產生了受壓迫、受殘暴束縛的無產階級。資產階級如果不從根本上改革生產工具、生產關係和所有社會關係，就無法生存。無產階級如果不能將社會從階級壓迫和階級中徹底解放出來，就無法解放自己。
隨着生產力改革到微電子革命，社會總體勞動者產生了新的結構，與資本相對的"勞動力所有者"(馬克思語)內部出現了新的差異。如今，將近90%的從業者屬於這個內部十分不均勻的階級。無產階級，即工業工人階級(1849年在普魯士恰好佔所有從業者的5.4%)與技術知識分子聯合，不斷髮展壯大。到1970年，聯邦德國的無產階級佔非獨立從業者的約50%，此後開始逐漸減少。大企業的數量減少；僱員人數超過了工人。
複雜的勞動關係(低工資工作、非全日制工作、借用勞動、限期工作等)不斷增多。數百萬人在這個社會再生產過程中被淘汰。作爲"樂隊指揮"(馬克思語)，不僅在生產過程中完成任務，也在資本使用過程中承擔領導責任的非獨立的勞動者(與部分國家僱員一道)，對已發生改變的工商業中產階級加以補充，形成了依賴工資的中產階級。剝削關係結構的改變不同於1848年，也不同於當時的預測。此外，階級結構、階級鬥爭和政治階級的形成之間的關係被證明是極其複雜的。
隨着資本的不斷國際化，世界無產階級和跨國公司之間出現了嚴重的對立關係。鑑於階級關係的調整，資本家在社會鬥爭和與現實社會主義對峙的壓力下表現出了適應能力和靈活性。在以階級理論總結所有這些發展時，所涉及的核心是，確定資本和勞動目前以及可預見的利益陣線，認清下述社會力量：它們爲與資本家進行鬥爭，正在力爭和勝任自己在社會再生產過程中的生存處境和地位。
我們這個嚴重分化的社會中的階級陣線使一些人顏面盡失。這些人認爲當今社會是個體化且和平的，或是認爲階級社會已經在階級和解的熔爐中熔化。過去10年中，2/3的從業者的收入有所下降。領取失業金II的人的年收入與德意志銀行或萊茵-威斯特伐利亞發電廠的董事長的年收入比例差不多是12000。2000年到2007年，非獨立勞動者的實際工資至少減少了6%，而僅在2006年和2007年，企業家所得的利潤就增加了約15%。貧困率從2000年的12.3%上漲到2006年的18.3%；從事勞動關係複雜工作的人的比例從1994年的32.5%增長到2005年的48.2%。
馬克思和恩格斯在《共產黨宣言》中提到，階級間進行的是一場"有時隱蔽有時公開的鬥爭"。上世紀90年代以來，隨着新自由主義的資本攻勢，這場鬥爭重新變得更爲公開。明顯但仍舊微少的階級鬥爭苗頭正在形成。一切歷史經驗表明：只有通過改變階級力量對比，纔有可能轉變政治方向。這取決於是否能將分散的階級鬥爭發展成統一的鬥爭。(編輯陶志彭)
