美國3架現役航天飛機將在2010年前相繼退役，而下一代載人航天器“奧賴恩”的上崗最早也要到2014年，對於中間幾年的“斷檔”期，美國如何應對？隨着“斷檔”期日益臨近，這一問題成爲美國宇航局將要面對的重大考驗。
在美國太空基金會主辦的第24屆全國太空研討會上，美國載人航天器換代成爲熱門話題。美國宇航局官員在研討會上表示，“斷檔”的這4年必將是美國載人航天的“艱難時期”，他們將盡力應對載人航天器過渡期間的種種挑戰。
2006年，美國國防承包商洛克希德—馬丁公司競標成功，開始負責設計建造新一代載人航天器。按計劃，新一代載人航天器“奧賴恩”將於2014年開始執行載人飛行任務。而美國宇航局希望加快進度，最早於2013年讓“奧賴恩”首飛。美國宇航局副局長克里斯·斯科利斯等官員希望能獲得更多資金使“奧賴恩”項目加速，但這並非易事。
根據美國太空基金會最新發布的《2008太空預算》報告，美宇航局2008財政年度的預算爲173.09億美元，只比上一財年增加3.1%，而2009財年的預算約爲176.14億美元，增幅進一步縮減爲1.8%。
除了資金以外，技術難題也是另一項考驗。美國宇航局負責探索項目的副局長理查德·吉爾布里奇說，目前“奧賴恩”在設計方面的最大挑戰是如何將其重量控制到最低水平。“如何達到目標重量，是最難的一點”。
根據美國總統布什2004年提出的“新太空探索計劃”，下一代載人航天器“奧賴恩”未來將負責運送美國宇航員往返國際空間站，並肩負宇航員“重返月球”以及登上火星乃至進入更遙遠星際空間的重任。
在航天器“斷檔”期內，美國的載人航天任務如何繼續，是最緊迫的問題。美國國防承包商波音公司表示，如果宇航局願意，他們可以提供支持，使航天飛機在2010年之後再多飛幾次。但讓年邁的航天飛機超期服役，從安全角度講顯然不是最佳選擇。也有分析人士說，可激勵私營航空航天公司研發商業航天器，作爲過渡時期的載人航天工具。不過，研發航天器無論從技術、資金還是時間來看，都是難度極高的項目。
目前來看，在載人航天器“斷檔”期間，美國宇航局最可能依賴俄羅斯的載人飛船，使美國宇航員往返國際空間站。
航天飛機時代結束還將帶來失業問題。根據美國宇航局本月初發布的一份報告，到2010年航天飛機退役時，美國與載人航天相關的行業將有約一萬人失去工作，其中絕大多數是美宇航局的各級承包商的員工。宇航局下屬肯尼迪航天中心是航天飛機發射和降落的主要場地，它將是失業的“重災區”。
因此，難怪美國媒體指出，載人航天器“改朝換代”，殊非易事。在航天飛機退役後，美國何時能恢復原有的載人航天實力，目前很難說。(張忠霞)
