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韓國是個經濟全球化程度很高的國家，極爲重視英語教育。韓國從小學三年級起就開英語課。在就業市場上，英語實力成爲就業的必備條件，在升職和確定年薪時，反映英語能力的職業佔70%~80%。
韓國三星集團的經濟研究所發表的《英語經濟學》的報告指出：2006年，韓國在英語教育方面投入了15萬億韓元。這一數值相當於韓國當年國內生產總值(GDP)的2%，合當年韓國教育預算30.1萬億韓元的47.5%。需要指出的是，這15萬億韓元中，絕大部分(14.3萬億韓元)是學生家庭投入的課外輔導費。
然而，儘管韓國投入了這樣龐大的資金，但韓國人的英語水平卻不甚理想。瑞士洛桑國際管理髮展學院(IMD)評價說，在61個國家中，韓國人的外語能力排名第35位。另據資料說，韓國是在亞洲主要12個國家中英語溝通最難的國家。很多韓國人即使在國內獲得了博士學位也因英語會話能力差而無法在海外盡情發揮。
韓國民衆都異口同聲將這種尷尬歸咎於現行的韓國英語教育制度，正是這種失敗的制度培育了大量的所謂的“英語難民”，從小學三年級起到高中畢業，學生們雖然學習了10年的英語，但是卻難以用英語與外國人溝通。
因爲學生及家長不滿足於校內英語公共教育，各種校外英語補習班就應運而生。經濟條件好的家庭，索性送孩子去英語國家就讀。近幾年在韓國掀起了一股中、小學生低齡留學的高潮與此大有關係。
改革英語公共教育是韓國上下的呼聲。新當選的李明博總統曾以此作爲他的競選綱領之一。李明博認爲，英語在全球化時代非常重要，但韓國國內英語公共教育不理想，不能再對此置之不理，不能繼續把這個責任交給課外教育，讓學生家長承受這個沉重的經濟負擔。他承諾，國家將負起責任，加強公共英語教育，要把英語課外教育費用縮減一半。韓國媒體評論說，“李明博把英語公共教育視爲必須推進的‘第二個清溪川’事業。”
李明博當選總統後，幕僚們根據他的指示，設計了一個《英語公共教育正常化方案》，其核心內容是強調“用英語講英語課”，計劃在未來五年裏共投入4萬億韓元(約合328億元人民幣)全面改編教育課程、教科書和教師制度。
按照該計劃，從2010年開始，全國所有高中將用英語進行英語課程。並引入被稱爲“韓國型託業考試(TOEIC)”的國家英語能力測試。改革的根本目的是，“使孩子們通過從小學到高中的義務教育也能掌握英語讀寫和會話”，使他們提高英語能力的自信，“打開耳朵能聽，張開嘴巴能說英語”。
爲了達到上述目標，總統接管委員會決定在2013年前額外聘請2.3萬名可以用英語講英語課的英語教師。接管委還決定從2009年起每年派3000名在職英語教師前往海外進修，進而推進自2010年起在小學(3~6年級)將英語授課時間從每週1~2小時增加到3小時的方案。
新政府推行加強英語教育計劃符合了時代的需求，然而在實行這一計劃之前需要解決招聘英語老師等很多問題。韓國目前小學、初中、高中的英語教師共達3.3萬人。然而可以使用英語講課的英語老師只佔58%，最近5年期間系統進修過6個月以上的英語老師僅佔6.4%。
上述英語公共教育改革方案在韓國鬧得沸沸揚揚。在有學者、教授、教師及學生家長參加的“英語公共教育完成計劃實踐方案聽證會”上，一線教師們表示強烈的擔憂：認爲各地的學生水平有差異，人數也很多，這個改革方案實際上很難推進。此外，與“降低補習費負擔”和“消除兩極化”的政策目標不同，很多學校指出，此方案反而有可能增加學生課外英語補習費的負擔。
總統接管委員會推出的“英語教師三振出局制”(教師達不到一定標準就淘汰出局)，導致了英語教員人人自危。韓國媒體指出，英語教育不是土木工程，不可能像李明博當年復原“青溪川”一樣立竿見影。
也許是李明博考慮到了，“不能讓英語公共教育問題成爲政治爭論點。”更擔憂此方案在4月份的韓國國會選舉中，有可能成爲對執政黨減分而對在野黨增分的話題，1月31日,李明博停止了推進此方案。
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