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活佛轉世制度是藏傳佛教解決傳承問題的一大創舉。早在公元13世紀，由噶瑪噶舉派首先創建。創始人是噶舉派楚布寺寺主噶瑪拔希。噶瑪拔希(原名卻吉喇嘛，“噶瑪”系教派名，“拔希”意即漢文之法師)，是藏傳佛教傳說中僅次於蓮花生大師的一個“神通”人物。他出生於康區，聰穎勤奮，堅持苦練修行，十年不斷，密法功力高深，在我國蒙藏地區享有很高的聲望。他在世80年，曾受元世祖忽必烈召見，並命他經常隨侍左右，噶瑪拔希執意不肯受命。後又謁見元憲宗蒙哥，受蒙哥封爲國師，賜予他金邊黑帽(是爲噶瑪黑帽系，此帽一直傳承至今已達700多年)及一顆金印。他一生中既經歷過藏區激烈的教派之爭，又一度捲入蒙古上層爭奪汗位的鬥爭之中，因而曾被元世祖拘捕入獄和流放他鄉。後來，元世祖忽必烈鑑於他在蒙藏地區有較大影響，釋放他了，並准許他還鄉和自由傳教。噶瑪拔希經寧夏、甘肅、青海等省，沿途傳教，歷時八年之久，纔回到西藏楚布寺。
經歷坎坷，有着豐富的閱歷和鬥爭經驗，實際上已成爲當時噶瑪噶舉派顯赫人物的噶瑪拔希，據傳說他曾在蒙哥面前參加過佛、道優劣的辯論；又在忽必烈面前與薩迦派首領八思巴爭寵鬥法。他回藏後看到西藏教派林立，爭奪地方權勢的鬥爭十分激烈。噶瑪拔希一心想鞏固和發展自己的教派勢力，但是那時他已80高齡，力不從心。他臨終之前，把弟子鄔堅巴叫到身旁，口授遺言：“我死後，在遠方的拉堆，一定會出現一名繼承黑帽密法的傳人。在他未來之前，你就暫時作爲佛的代理”。說完，他將頭上的金邊黑帽親手戴在鄔堅巴的頭上，旋即圓寂。鄔堅巴依據他的遺言，於1288年，在後藏貢塘地方尋找到他的轉世靈童，取法名攘迥多吉，這就是西藏第一次確認一個幼童爲其前輩的轉世，這也是藏傳佛教歷史上第一位轉世活佛。藏傳佛教活佛轉世自此開始。黑帽噶瑪巴活佛的轉世，至今已轉至十七世。
何謂活佛？簡而言之，活佛就是佛的化身，也就是指修行的人經過長期修煉，已經超脫了“六道輪迴”而成爲佛，他圓寂後，爲了繼續完成普度衆生的善緣，又以化身的方式轉生爲另一個肉體之人。他不昧本性，通過寄胎轉生，復接其前身之位，成爲依然活在人世的佛，即“變化身”或“幻化身”，即是活佛(藏語則稱“朱古”，也就是化身的意思)。
在許多教派所接受和效法下，在整個藏傳佛教中逐步形成了活佛轉世傳承的制度。而將這一制度推而廣之的，應數15世紀由宗喀巴創立的格魯派。該派所有的大小寺院都實行活佛轉世相承，廢除過去家族傳承和師徒傳承的作法，從而使活佛轉世制度進一步完善，不僅形成了歷史慣例，並且形成了一整套活佛轉世理論和傳統儀軌，沿襲至今。
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