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除學者外,鮮有人了解這位劍橋導師進行的有關中國科學歷史的研究。他改變了西方世界對中國文明落後無望的錯誤評價。李約瑟於1995年去世,至此他已出版了17冊《中國科學技術史》系列叢書,其中一些完全由他獨立完成。
在谷登堡將印刷術引進德國前600年,中國人業已掌握這項技術。中國建造出第一個利用鏈條傳送動力的裝備,領先歐洲人700年。他們首先使用指南針,至少一個世紀後世界其它地方纔出現相關信息。那麼,到了15世紀中期這個高度發達的文明為什麼突然止步不前了呢?
李約瑟對中國科技史貢獻巨大,以至於這一謎題一直被公認為『李約瑟難題』。甚至連中國人都接受這一提法。
西蒙·溫切斯特所著的生動傳記《那個熱愛中國的人》著重描寫了是什麼促使李約瑟一心撲在這個問題上。1936年,3名中國助教到他的化學實驗室工作。其中來自南京的魯桂珍開始教授他中文,這激起了李約瑟對中國科技史的興趣。他經過努力學習成為一名漢學家,之後作為英國科學特使前往重慶工作。
溫切斯特先生大量參考了李約瑟的日記,其中有他非傳統的生活方式、開明的婚姻、很多的婚外戀情以及他在中國的游歷故事。
李約瑟開著他的雪佛蘭卡車所到之處就有都江堰。最近的四川大地震使這個地方遭受重創。在那裡,他仔細研究了這一2300年前建造的、受用至今的偉大水利工程。溫切斯特說,當時,只有美索不達米亞人在控制河流方面有如此進步。
李約瑟對中國成就的關注自然使他受到當地人的贊許。在被中國共產黨推翻前不久,國民黨政府曾授予他一項最高榮譽。不過,李約瑟與中國新政府也保持著密切關系。這一頗具爭議的關系對他的事業產生了威脅。他參與了對朝鮮戰爭期間美國發動細菌戰的調查,在多數人認為這只是蘇聯和中國編造之謊言的情況下他卻堅信不疑,這導致很多西方同仁對他避之不及。
然而,李約瑟所在的劍橋大學康韋爾科斯學院對他不薄,仍然信任他的學識,給了他很大的空間,免去了一般性的學術工作,使得他能夠致力於著書立說。
李約瑟從未完全搞清楚中國的發明創造為何乾涸。其他學者給出了各自的解釋:中世紀帝國時期對官位的一味追逐以及經商階層的缺乏使其無法形成競爭和自我改進意識;中國相對於歐洲小國的絕對規模,使其無法產生由激烈對抗培育出的科技競爭等等。
李約瑟去世後,《中國科學技術史》的研究編纂工作從未停止。從采礦、農產品加工到林業,很多作者仍繼續致力於中國科技史的研究。今年的最新成果是第5卷的第11部分,每一部分都是一本書。這次是一本關於鋼鐵冶金的512頁大開本書,作者是唐納德·瓦格納,該系列的第24本。(編輯:劉瑞常)
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