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百年來,在中國奧運歷程上,一直活躍著南開人的身影。一部校史,嵌刻著南開人向往、傳承、踐行奧林匹克精神的足跡。
南開學校創辦人、南開大學老校長張伯苓先生是公認的中國奧運先驅之一。
他對奧林匹克精神的不懈追求,他對體育教育的倡導和實踐,彰顯了南開人特有的奧運情懷。
前不久,國際奧委會主席雅克·羅格先生指出:『張伯苓與顧拜旦先生是同時代人,首先也是一位教育家,並且是一位體育家。張伯苓在顧拜旦重新創立現代奧林匹克運動僅僅幾年之後,作為天津南開學校的創辦人之一,他認識到,在提倡普及與參與體育的同時,把教育同體育結合在一起具有重要意義。他同時卓有遠見地倡導中國加入奧林匹克運動。』
1896年在雅典舉辦了第一屆現代奧運會。近代中國人了解世界奧運會,是20世紀初的事情。
張伯苓關於奧運會的最早公開言論是在1907年。這年10月24日,他在天津基督教青年會禮堂舉行的第五屆校際運動會頒獎儀式上,發表了題為『雅典的奧運會』的演說。針對1906年在雅典舉行的紀念奧運恢復10周年運動會,想到中國將來體育運動的發展,張伯苓明確表達了中國參加國際奧林匹克運動的願望。他說:『此次運動會的成功,使我對吾國選手在不久的將來參加奧運會充滿了希望……我國應立即成立——奧林匹克運動會代表隊。』
1908年8月,張伯苓作為直隸省代表受派赴美國參加第四次世界漁業大會,會後順道考察歐美教育。其時正值英國倫敦舉行第四屆奧林匹克運動會,他親自感受了英國人的奧運熱情,感慨頗深。次年1月回國後,便在學校向學生介紹倫敦奧運會。1909年10月9日至13日,南開中學堂與天津青年會聯合舉辦年度運動會,張伯苓在發獎大會上又以『中國與國際奧委會』為題介紹了奧運會盛況,天津青年會美籍乾事兼南開中學堂科學教員的饒柏森也就奧運會發表演講。張伯苓等人的介紹,宣傳了奧林匹克精神,激發了青年學生投身體育鍛煉的熱情,開拓了國人近代體育的國際視野。
為了傳播奧運精神,張伯苓積極參與和推進亞洲國家的奧林匹克運動。他與天津青年會體育乾事葛瑞、菲律賓體育協會主席E.S.Brown及日本青年會美籍乾事克朗發起組織遠東業餘運動協會和遠東運動會。遠東運動會在組織上,仿照奧林匹克運動會體制,發起宗旨是『激發各地之體育精神,發達個人與社會之體育,改良本范圍內之運動事業』,『其根本目的,為協助增進各種競技運動之事業,發展各種競技運動之組織,並增進運動之興趣,發揚高尚之精神』。遠東運動會原名『遠東奧林匹克運動會』,每兩年舉行一次,舉行地點經議決由3國大城市輪流承辦。1913年2月,在菲律賓馬尼拉舉行第一屆遠東運動會。1920年,遠東運動會被國際奧委會承認,是世界上第一個與國際奧委會產生關系的區域性國際體育組織。張伯苓是遠東體協成員之一,參加過第二、第三、第五、第八、第九屆遠東運動會,並分別任中國領隊(第二、第三、第九屆)和大會總裁判(第三、第五屆)。
20世紀20年代以後,中國參加遠東運動會及運動員選拔,實際上是由中華業餘運動聯合會及稍後的中華全國體育協進會負責的。張伯苓都參與了這兩個組織的領導工作。
1922年4月,中華業餘運動聯合會在北京青年會所召開成立大會,張伯苓當選為會長,發表了『中華業餘運動聯合會宣言』,公開申明領導促進全國社會體育及負責『國際競賽舉行』。
1924年,中華業餘運動聯合會與中華體育協進會籌備處在東南大學舉行大會,將兩會合並成立『中華全國體育協進會』,推選張伯苓為名譽會長,王正廷為名譽主席,以後多年主要成員仍是張伯苓等人。中華全國體育協進會起初雖無政府的支持,但作為全國性體育團體和中國的奧林匹克組織,積極開展各種活動,推動全國和各地區體育運動,出版全國體育的法規性文件,介紹各類運動規則,以使國內的體育界能很好地了解國際競技的動態,並按照國際的規范來進行訓練與比賽,為推動中國奧林匹克運動的開展,起到了不可替代的作用。
中華全國體育協進會先後加入了國際足球協會、國際游泳協會、國際草地網球協會等,組織中國體育代表隊參加遠東運動會,並籌備、主持輪值在中國舉行的遠東運動會。1931年,國際奧委會正式承認中華全國體育協進會為中國的奧林匹克委員會,該會選拔運動員參加了第十、第十一和第十四屆奧運會。
張伯苓在南開推行的體育教育是奧林匹克精神在東方的早期實踐。顧拜旦先生倡導奧林匹克精神,就是希望達到教育人的目標。
張伯苓對奧運精神的理解可謂靈犀相通。他很早就在南開開展了奧林匹克教育,並於上個世紀20年代把奧林匹克運動列入體育教學大綱,明確規定了要講授『西洋體育史概要』、『世界,遠東,全國,華北運動會之歷史及組織法』等。他還把第八屆奧運會400米跑冠軍埃裡克·利迪爾(李愛銳)和800米、1500米中長跑世界著名選手步起等人請到南開大學作田徑方法的演講,並作個人技術的示范表演和現場輔導,讓廣大同學和運動員親身感受奧運健兒的風采。
1932年7月,第十屆奧運會在美國洛杉磯舉行。南京政府一再宣稱不派代表出席,而所謂偽『滿洲國』蠢蠢欲動,激起京津滬等地輿論的強烈反對。
以張伯苓為首的中華全國體育協進會,出面籌募資金選派運動員參加奧運會。張學良在東北大學的體育系畢業典禮上,親自宣布劉長春、於希渭為運動員,宋君復為教練員代表中國參加奧運會,同時他還函電南京政府外交部長和中華全國體育協進會張伯苓等,申明此舉的重大意義。郝更生與中華全國體育協進會董事王正廷、張伯苓磋商同意,並由張伯苓急電國際奧委會為劉長春、於希渭報名,組成了參加奧運會的中國代表隊,使中國的運動員如願與會。中國代表也第一次與其他參賽國一起登上觀禮臺的榮譽席,寫下了中國奧運史的重要一頁。此後,張伯苓還為編輯中國健兒參加第十屆奧運會紀念冊寫了題詞:『智力競新,強國之鑒。』