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在數家華爾街巨頭紛紛折腰後,美國政府終於推出了一個自羅斯福新政以來最大規模的預算達7000億美元的拯救華爾街計劃。雖然財政部和美聯儲宣稱此計劃是為了不使金融危機擴散到整個經濟領域,最終為的是維護納稅人的利益,但毋庸置疑的是,這個超大規模的計劃是一個壞主意。
加上之前許諾給房地美、房利美等機構的預算,美國政府在短短兩星期內為拯救金融危機投入的錢已經接近1萬億美元,將近13億中國人去年辛辛苦苦工作所制造出的國民生產總值的三分之一。
美國在過去的40年中,除了克林頓第二個任期的四年,聯邦政府從來都是赤字累累。從10月份開始的下一個預算年度,官方估計美國的赤字將接近5000億,為有史以來最大。既然國庫空虛,拯救危機的錢要從哪裡來?答案當然是發債券。誰來買這些債券?美國就指望中國和日本了。
加上本次拯救的預算後,美國的公共債務總額將超過11萬億,接近於美國去年一年的國民生產總值。日本和中國一向是美國債券的最大持有國,兩國目前總共持有的美國政府和其他機構發放的債券超過2萬億。
增發債券是有代價的。第一是利息,即美國政府不得不在負債累累的賬簿上,添加更多利息支出。第二是美元,即美元的價值和地位,將可能因為美國政府債臺高築而逐步下滑。長期而言,美元的下滑將迫使美國不得不提高債券的利息以吸引買家,債臺因此將進一步高築。惡性循環的結果,就是美元進一步貶值。對於中國來說,美元的下滑則意味著握在手上的美國政府債券將越來越不值錢。
雖然如此,穆迪和標准普爾等債券評級公司都表示,美國政府的信用級別(美國一直享有最高的信用級別)將不會因此改變。原因之一,是雖然美國花了1萬億的預算來拯救危機,但是政府賬簿上並不會因此忽然增加1萬億的赤字。
按照美國的預算法規,政府並不需要將這1萬億立刻劃到帳上,而是只要記入最終可能有的損失。比如說,雖然花了1萬億,但是最終只損失了1000億,其他的9000億都收了回來,那麼政府的赤字就只增加了1000億。最好的結果是,政府反而從拯救計劃中賺了錢,壞事變成了好事。理論上講,盈利的可能性是存在的。
剛剛提交國會商議的7000億的拯救計劃,是要把金融機構帳上賣不出去的資產吃進來,交給政府統一管理,這和中國政府出錢抵消國有銀行的壞賬有點類似。如果這些壞賬最終能盤活並以更高的價錢賣出去,美國政府就可以賺錢。
最近雷曼的破產和美國國際集團(AIG)的困境,都是緣於壞賬太多、資金不足。雷曼在破產前,名義資產總額超過債務總額,按理說不會破產。但問題是,很多資產都是賣不出去的證券,比如以按揭貸款作抵押的債券等。如果政府自願從金融機構手上購買這部分證券,金融機構們就能換得寶貴的現金以度過危機。
在美國政府看來,這些難以脫手的資產,並不是本身沒有價值,而是有太多的金融機構同時想甩賣,因此極度降低了資產的價值。如果政府能以低價買進來,等危機過去以後,這些資產的價格就會慢慢回昇,這個時候再賣掉,政府就能盈利。
但是理論上成立的事情,現實中未必可行。比如說,政府購買這些資產,本意是給金融機構注入現金。所以,如果出價太低,金融機構們就會有虧損,賣了反而比不賣更壞。如果出價太高,政府就可能會虧損,因為到時候再想轉手賣掉,未必能賣得比收購價更高。
所以財政部就想出了一個所謂的『反拍賣』的辦法,也就是說,同樣的資產,哪家金融機構願意以更低的價格出售,政府就買哪家的。但是這又引來另外一個由『信息不對稱』導致的問題。
眾所周知,造成目前金融危機的原因之一,是金融機構們請了太多的數學高手設計了沒有人能看得懂的各種所謂的衍生證券。就像買舊車或者買二手房,作為買家的政府,對所購買的產品的了解遠遠不如賣家。因此,不排除一些金融機構趁機把壞資產當成好資產脫手。而那些好資產,如果金融機構們還有一口氣可以活,總不大願意賣掉。所以,拯救計劃可能的一個結果是,政府買進了一堆壞資產。
拯救計劃的另一個壞處,就是已經被很多人談及的道德風險(Moral Hazard)。資本主義的精髓,是『願賭服輸』。華爾街的大佬們平時賺足了錢,危機時候卻不用承擔風險,而是由納稅人出錢去拯救,這會進一步降低冒險者的道德底線,下一次可以玩得更過火。於是有人提議在本次的拯救計劃中,加入對金融機構高層經理人收入的限制,以示懲罰。
但是,美國財政部長保爾森起初強烈反對這個提議。保爾森的理由是,加入了對收入的限制,金融機構會不願意加入到拯救計劃中來,整個計劃於是就會落空。
這當然是一個很站不住腳的理由。AIG為了得到850億美元的貸款,連80%的股權都可以送給政府,其他金融機構的經理們,在面臨公司破產與否的抉擇時,總該願意在自己的收入上做一下讓步。
保爾森和美聯儲主席伯南克,已經就這個拯救計劃在國會做了兩天的聽證。可以預料,國會將在計劃中加入更多的類似限制高層收入這樣的條款。危機當頭,國會阻撓這個計劃的可能性也很小。雖然這是一個壞主意,但這已經是所有壞主意中最好的一個了。
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