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美國宇航局10日說,它仍計劃於2009年10月發射下一代大型火星車——『火星科學實驗室』探測器,不會因預算問題推遲這一項目的實施。
到目前為止,『火星科學實驗室』項目總投資已達19億美元,早已大大超出預算,僅2006年年中以來就增加了3億美元。外界一直擔心,『火星科學實驗室』項目會因預算問題而進退兩難。美國宇航局高層官員10日就此進行了磋商。
美國宇航局科學任務董事會副主席埃德·魏勒會後對媒體說,美國宇航局在這個項目上已投入巨資,因此即便預算大幅超支,也不可能輕易取消。魏勒說,他們要籌措更多資金,保證『火星科學實驗室』成為美國火星探測的『旗艦』項目,甚至不惜犧牲其他行星探測項目的預算。
宇航局官員還指出,無論如何都要力爭讓『火星科學實驗室』在明年10月發射昇空。據介紹,錯過了明年10月,『火星科學實驗室』的下一個最佳發射時間要等到2011年。
按照目前的計劃,『火星科學實驗室』將在火星著陸,探測火星土壤和岩石,以查明火星過去或現在是否有適宜生命存在的環境。它將攜帶迄今規模最大和更先進的一套探測設備,從整體個頭上說,它比正在火星上探測的『勇氣』號和『機遇』號火星車大得多。
此外,『火星科學實驗室』在火星表面的連續行駛能力要比現有火星車更強,可最多持續行駛20公裡,並能輕松越過最高達75厘米的障礙物。美國宇航局說,『火星科學實驗室』將是下一個10年中美國火星探測項目的『開篇之作』。
目前,正在火星表面以及環火星軌道內運行的美國探測器有『勇氣』號和『機遇』號火星車、『鳳凰』號火星著陸探測器、『奧德賽』火星探測器和火星勘測軌道飛行器。
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