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多國合作的費米伽馬射線太空望遠鏡(此前名為『伽馬射線大區域太空望遠鏡』)在巡天觀測中,第一次發現了只發射伽馬射線的脈衝星。天文學家稱,這一發現為研究恆星演化開啟了一個新窗口。
脈衝星來自恆星坍塌死亡並發生超新星爆發之後的殘留物(俗稱『恆星屍體』),它能有規律地發出強烈的電磁輻射。目前,天文學界已經分門別類的脈衝星有大約1800個,它們大多數的電磁輻射都呈無線電波形式,天文學家一般都是因探測到它們發射的無線電波而發現它們,但也有一些脈衝星發射的是其他形式的電磁輻射,包括可見光和X射線等,僅發射伽馬射線的脈衝星還是頭一回發現。
這個『純伽馬射線』脈衝星來自一個編號為CTA1的超新星殘骸,位於距地球4600光年的仙王星座中。費米伽馬射線太空望遠鏡項目科學家16日在美國《科學》雜志電子版上報告說,這個脈衝星發出的伽馬射線像燈塔的光束一樣,每隔316.86毫秒掃過地球一次,其放射的能量相當於太陽照射能量的1000倍。
天文學家猜測,這類脈衝星絕不止一個。參與費米伽馬射線太空望遠鏡項目的美國斯坦福大學科學家彼得·米切爾森說,『這應該是一種新的脈衝星,它的發現將為我們研究恆星的運作提供最基本的參考』。
費米伽馬射線望遠鏡由美國主導建造,並得到了法國、德國、意大利、日本和瑞典5個國家的政府機構及科研組織的資金和技術支持。它於今年6月發射昇空,設計觀測壽命為5年到10年。
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