據美國商務部30日公布的統計數字，美國經濟第三季度出現0.3%的負增長，由於市場普遍預期美國第四季度經濟將進一步萎縮，因此美國經濟出現衰退似難避免。

　　按照一般定義，國內生產總值(GDP)連續兩個季度出現負增長即可稱為衰退。但這一經驗定義並不准確，比如美國2001年互聯網泡沫破滅引發的衰退就並未出現連續兩個季度負增長。

　　在美國界定商業周期(衰退和擴張)的機構是全國經濟研究局(NBER)，這是個私人、非盈利性、無黨派色彩的機構。該機構給出的衰退定義為：『持續超過數月的經濟活動的嚴重下滑，通常在實際GDP、實際收入、就業、工業生產、批發和零售銷售這幾個方面反映出來。』

　　NBER確定衰退的標准與一般定義有著顯著區別。首先，該機構界定衰退時著重考慮的是經濟萎縮的深度和持續時間。即其定義中所說的『持續數月的經濟活動的嚴重下滑』，而並不是呆板地按照兩個季度負增長來衡量。

　　第二，該機構的判斷標准不僅僅局限於實際GDP數據，還需綜合衡量收入、就業、工業生產和批發零售銷售等多方面數據。況且，實際GDP數據往往需被不斷修正，負增長有可能修正為增長，增長也有可能修正為負增長，因此按照兩個季度負增長來界定衰退具有很大的不確定性。比如2007年第四季度美國GDP增長率的初步估計是增長0.6%，而此後被修正為負0.2%。

　　第三，該機構是按照月度指標來確定商業周期的頂點和低點，進而界定衰退的。因此，美國歷史上的衰退期是都是從某月到某月，而不是從某季度到某季度。比如，2001年衰退是從當年3月到11月，而當年是第一和第三季度GDP出現負增長。

　　由於NBER對衰退的界定標准復雜，因此對其的爭議也一直存在。比如，有人指責該機構將2001年衰退的開始時間定在3月有黨派動機(共和黨人更願意將那次衰退稱為『克林頓衰退』)。該機構主席馬丁·費爾德斯坦在2004年也承認，按照修正數據，將那次衰退的起點定在3月似乎太晚了。不過該機構迄今也尚未更改之前的界定。

　　從1945年到2007年，NBER確定的美國經濟衰退一共有10次，平均持續時間為10個月。上兩次衰退(2001年和1990-1991年)持續時間都是8個月，略短於均值。1981-1982年的衰退時間較長，達16個月。

　　綜上所述，界定衰退是一項技術性強、且難免有爭議的工作。因此如果僅僅將衰退對全局經濟的影響局限在衰退期內是不科學的。以2001年衰退為例，美股在2000年已經崩盤，而衰退的影響直到2003年還未消除。這也是美聯儲為什麼直到2004年依然維持1%超低利率的一個主要原因。

　　多數分析人士認為，目前美國經濟已經或將陷入衰退。從GDP看，去年第四季度和今年第三季度已出現負增長，市場預計負增長局面或延續至今年第四季度及明年第一季度。從個人收入看，第三季度個人實際可支配收入銳減8.7%，創下了1947年以來的最大降幅。從就業情況看，美國從今年1月開始非農就業崗位就持續減少，迄今累計已減少76萬個工作崗位，失業率昇至6.1%。從工業生產看，9月下降了2.8%，創1974年12月來最大降幅。從零售銷售看，9月陡降1.2%，創3年來最大降幅。

　　依據宏觀經濟走勢，有分析人士認為，本輪美國經濟衰退或始於去年第四季度。但也有分析人士認為，美國經濟衰退拐點出現在今年第三季度。不管具體時間如何界定，可以肯定的是，去年次貸危機爆發以來，美國經濟已開始萎縮，並且萎縮的程度或將超過前兩次衰退。並且，根據歷史經驗，在國民經濟結束負增長後很長一段時間內，衰退對整體經濟的影響將依然存在。