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新華網華盛頓11月14日電(記者張忠霞)太陽系外行星很難被直接觀測到,天文學家通常借助『恆星-行星』系統中相互引力作用下恆星的擺動位移變化間接推斷行星的存在。而哈勃太空望遠鏡最近首次直接拍攝到了一顆太陽系外行星。
美國天文學家在14日出版的新一期《科學》雜志上報告說,哈勃拍到的這顆行星與太陽系中的木星類似,質量不會超過木星質量的3倍。它圍繞其母恆星——『南魚星座』中的主星『北落師門』運行,每872年繞行一圈。『北落師門』距地球僅25光年,年齡在2億年左右。
天文學家介紹說,上世紀80年代早期,衛星探測就發現『北落師門』周圍有一圈塵埃盤,而這樣的塵埃盤往往是孕育行星的『溫床』。自那以後,『北落師門』就成為天文學家搜尋太陽系外行星的重點對象。
根據哈勃的最新觀測,環繞『北落師門』的塵埃盤跨度大約為350億公裡,有十分明顯的內邊緣。
這次研究的負責人、加州大學伯克利分校天文學家保羅·卡拉斯說,他們早在2005年就提出,這個塵埃盤受到一顆位於『北落師門』和塵埃盤內邊緣之間的行星的重力影響。後來哈勃的觀測證實了這一點。現在,哈勃又第一次真切地拍到了這顆行星的可見光照片,這實屬不易,因為其亮度只有『北落師門』的10億分之一。
參與研究的美國宇航局天文學家馬克·克萊姆平說,他們最初發現的是塵埃盤,然後根據塵埃盤的形狀分析推斷出可能存在的行星的位置,現在借助哈勃拍攝到了這顆行星,『這說明搜尋太陽系外行星時以「塵埃」為線索是正確的』。
接下來,哈勃還將嘗試拍攝這顆行星的紅外線照片,並觀測它的大氣層中是否有水蒸氣雲,以幫助天文學家了解這顆年齡為1億年的年輕行星的演化史。
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