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辭退員工,合並設備,停止基礎設施建設以及其它開支,傳統上被認為與經濟危機絕緣的美國醫院行業,如今面臨『嚴冬考驗』
日益昇級的經濟危機及其連鎖反應在過去幾個月導致美國許多公司倒閉,失業率上昇以及零售業萎靡不振。醫院,曾經一度被認為不會受到危機衝擊,然而,隨著越來越多的美國人被卷進失業大潮,越來越多的人失去醫療保險,經濟危機的夢魘開始變為現實。
自費病人減少隨著失業以及失去保險的人數增多,一些醫院表示,他們已發現就診人數在減少。而一些擁有保險的病人則傾向於拖延治療,比如膝關節置換術、疝修復術以及減肥手術——對醫院來說,這些都是最賺錢的項目。正如消費者現在不願意做出任何大的消費決定一樣,病人們也認為,請假以及自費實施一些高達數千美元的自選治療項目會影響他們的財務安全。
『對於一些病人來說,問題的關鍵是,他們必須在一些基本需求,比如食物、煤氣和醫療之間進行選擇』,一位醫生說。
對醫院來說,這些賺錢項目的損失加劇了醫院面臨的困境,因為醫院正企圖用這些項目的盈餘來填補慈善性治療以及病人逃帳帶來的損失。由於經濟放緩,這些虧空日益增多。
非營利性組織『共同福利基金』日前的一項調查顯示,一半以上患有慢性疾病,如糖尿病、心髒病、癌癥、抑郁癥的美國人因節約開支而減少服藥以及約見醫生。
一項針對112家非營利性醫院的調查發現,住院病人就診總數與一年前相比減少了2-3%。在接受調查的醫院中,大約62%的醫院指出就診數量持平或減少。此外,在全國經營大約160家營利性醫院的『納什維爾連鎖』的報告也顯示,和上一年度相比,2008年醫院人數持平甚至外科住院人數有輕微下降。
現在,當經濟在近期更傾向於衰退時,病人就診似乎已經出現更劇烈的下降,『今年年中我們還沒有像現在這樣見到這個產業如此明顯的衰退。』一位關注非營利性醫院的諮詢師說。
醫保問題暴露許多人可能只在不得已的情況下纔去醫院。『他們和醫療體系產生聯系的唯一路徑就是急診室。』一位分析人士指出。
在自費病人減少的同時,那些沒有保險或其他經濟來源的病人的醫療需求卻在增多,很多人都出現在急診室——在那裡,醫院按照法律規定必須對他們進行治療。
美國醫院協會的調查顯示,不付款治療已經比去年增加了8%。在加利福尼亞,醫院的壞賬和慈善治療的花費已經從2005年的58億美元飆昇至2007年的70.1億美元。根據估算,2008年這一數字會增加至80億美元。
佛羅裡達一家非營利性醫院集團Shands HealthCare提供的數據顯示,其慈善醫療花費在過去四年已經翻番,2008年將達到1.15億美元。
上述情況暴露了美國醫療體系的脆弱。正如許多醫院管理者所說,醫院在利用私營保險公司支付的盈利項目來抵消政府保險項目(Medicare以及Medicaid)的虧空,醫院已經高度依賴私營保險的補貼了。
但不幸的是,目前,一方面由私營保險公司支付的盈利項目出現衰退;另一方面,政府保險公司的賬單支付情況糟糕,一些醫院院長預計Medicaid和Medicare的支付還將繼續減少。
裁員開始醫院的另一項財務焦慮來自資本市場籌資的持續困難。美國的大多數醫院是非營利性的,他們從債券市場籌集資金以填補政府補貼不足,用以進行基礎建設或其他重要的資本投資。
但由於資本市場衰退,目前整個美國的醫院都面臨投資缺乏的壓力。紐約州衛生部已經承諾給布魯克林一家社區醫院發放貸款,以保證其產科以及小兒科不被關閉,然而該醫院官員則聲稱,他們不知道這些貸款是否足以應付2009年的運轉。
對上述環境的惡化,許多醫院做出了快速回應。根據美國醫院協會的調查,56%的醫院正在推遲基礎建設翻新,45%的醫院推遲購買臨床設備。
當佛羅裡達的非營利性醫院集團Shands HealthCare在今年10月宣布將關閉8家醫院中的1家時,其給出的理由就是經濟的惡化和病人需求的減少。被關閉的這家367個床位的醫院2007年虧損達1200萬美元。
另一些醫院不久將重新調整服務范圍,力求縮小服務規模,尤其是那些嚴重依賴病人現金流的項目,比如抽脂減肥手術。
還有一些醫院則通過削減職位來節約開支。在俄亥俄州,一家醫療集團削減了112個職位。而其它一些醫院,盡管聲稱還未面臨求診病人的急劇下降,但由於預計未來會面臨更嚴峻的情況,近期也已經試圖通過減少工作崗位來削減開支。這裡既包括一些著名機構,如波士頓馬薩諸塞總醫院,匹茲堡大學醫療中心,也包括一些規模較小的醫療機構,比如拉斯維加斯的黎明健康。
據悉,匹茲堡大學醫療中心已經削減了500個職位。這家擁有20所醫院,為大量Medicare及Medicaid病人提供服務的醫院集團表示,迄今為止,他們還沒有發現病人數量下降,不過增幅正越來越小。
目前,美國醫院的裁員主要是在行政部門,而不是臨床部門。然而,分析人士指出,裁減任何一個員工都將給已經超負荷運轉的系統帶來壓力。
『醫院不僅僅向社區提供醫療服務,他們也是整個經濟體系的重要組成部分。』美國醫院協會趨勢研究副主席卡羅琳·斯特因伯格指出,『他們提供了500萬以上的工作崗位。對於保持我們的經濟健康來說,這是一個很重要的部門。』
美國醫院協會已經向聯邦政府呼吁,希望能得到更多支持,並且能提高Medicare和Medicaid的償付比例,以使醫院維持運轉。
(責任編輯:霍鍵)
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