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美國科研人員發現,火星表面存在質量隨季節變化的甲烷。他們認為,這一氣體可能由火星地下生物排出,正如一些地球生物的『生活習慣』。
研究結果15日刊登在美國《科學》雜志網站上。甲烷的發現為科學家進一步探究火星生命之謎指出新方向。
甲烷『煙柱』研究論文作者、國家航空和航天局戈達德航天中心研究員邁克爾·穆馬說,火星上『尼利—福薩』等3個區域在集中釋放『非常大量的』甲烷。
穆馬說:『我們檢測到的甲烷年齡未知,可能源自遠古,也可能來自近代。』
美國太空網站報道,甲烷在火星大氣中含量極低。直到2003年,歐洲航天局『火星快車』軌道探測器纔捕捉到甲烷可能存在的跡象。
在美國國家航空和航天局和國家科學基金會資助下,美國科研人員開展了為期3個火星年(7個地球年)的研究項目,利用地面3架望遠鏡監測火星大約90%的地表。
他們發現,火星表面不斷冒出甲烷『煙柱』,其所含甲烷質量隨火星季節的變化而改變。在火星北半球的春季,『煙柱』開始出現並慢慢增多,到夏季晚些時候達到峰值。夏季一根大『煙柱』所含甲烷質量可達1.9萬噸。
此前,科研人員已在這3個區域找到存在遠古地下冰或河流的證據。
生命證據?由於地球上存在排放甲烷的生物,科研人員懷疑,火星甲烷可能也由生物排放。
在南非韋特瓦特斯蘭德盆地,生活在地表下數公裡處金礦內的微生物能在氫作用下,把二氧化碳轉化為甲烷。
科研人員認為,火星上可能存在或曾經存在類似生物。它們可能居住在火星冰冷地表下深處,那裡的氣溫足夠溫暖,能讓水以液態形式存在。
液態水被認為是生命存在的必要條件之一。
針對以上觀點,穆馬強調說,現在尚未找到相關證據。
與此同時,科研人員未排除甲烷來源的其他可能。
穆馬說,甲烷含量隨季節變化,說明它可能原本冰封在火星地表深處。夏季氣溫昇高,冰融化,甲烷得到釋放。此外,甲烷還可能因接近火星地表的化學反應生成。
『我們探究了(甲烷)的化學和生物來源,但尚未達成一致,』穆馬說。
指出方向甲烷的發現為科研人員指出了探索火星的新方向。
印第安納大學科研人員莉薩·普拉特說:『我們應謹慎研究火星,尋找那裡是否可能存在呼出甲烷的生命形式。』
她建議,國家航空和航天局在未來火星探測任務中,重點探測那些集中釋放大量甲烷的區域。
穆馬認為,新發現『無疑增加了發現火星生命的可能』。
與此同時,普林斯頓大學教授塔利斯·溫斯托特及同事正在設計一款新設備。它可能被用於國家航空和航天局未來火星探測任務,追蹤甲烷來源。(陳立希)
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